建安十七年秋，渭水寒波卷著碎冰，拍打著潼關兩岸的礁石。春末蔣欲川與夏侯淵定涼州、破馬超，關中大捷的餘威尚在，可西涼的烽煙從未真正熄滅。馬超自漢中借得張魯兵馬，再次卷土重來，聯合隴上諸郡殘部圍攻冀城，涼州刺史韋康戰死，隴西諸縣再度叛曹，關中西線的警訊，一封接一封送往鄴城與潼關大營。
而此時，定下西涼平叛大計的蔣欲川，早已不在關中。
春末冀城大捷後，西涼徹底平定，蔣欲川隨夏侯淵班師回長安，便第一時間向曹操上了一道奏疏。他在疏中明言，淮南一線乃曹魏東線命脈，孫權據有江東，水師強盛，屢有北伐窺伺中原之意，願領本部兵馬前往淮南駐守，整飭江防、安撫流民、完善烽燧體係，為曹魏守住東線門戶。
他上這道奏疏，一半是為曹魏江山安穩，一半是為了避開鄴城的世子之爭漩渦。他深知，經潼關、渭南、西涼三戰，自己已然成了曹魏軍方最受矚目的新銳，曹丕與曹植兩派早已頻頻向他示好，留在鄴城中樞，遲早會被裹挾進這場儲位之爭裡。唯有遠離中樞，駐守邊疆，方能守住自己“不站隊、隻忠於曹操、隻護百姓安定”的底線，半步不越雷池。
曹操看罷奏疏，對其顧全大局、不戀權位的心思頗為讚許，當即準奏，下詔命蔣欲川以關內侯、丞相府軍議祭酒之職，領五千兵馬前往淮南，總督壽春至合肥一線的沿江防務，防備東吳異動。
臨行前，蔣欲川曾特意修書給曹植，勸他收斂鋒芒，切勿因急於求功再涉險地，可終究還是沒能攔住這位臨淄侯的少年意氣。
潼關大營的慶功宴餘溫未散，中軍大帳的軍議之上，麵對馬超複叛的西線危局，曹植當著滿營諸將，再次跨步出列，朗聲道：“父王，馬超殘部反複無常，如今不過是借張魯之勢苟延殘喘，兒臣願領一萬輕騎，星夜西進，一月之內，必取馬超首級獻於帳下，徹底平定隴右！”
此言一出，帳中瞬間安靜下來。諸將皆知馬超雖暫敗，卻依舊是西涼第一勇將，麾下羌胡騎兵悍不畏死，更何況隴右地勢險要，易守難攻，窮寇莫追的道理，人人都懂。可諸將也深知，曹植是曹操最疼愛的兒子，無人敢當眾拂逆他的意，隻紛紛垂首不語。
唯有侍立在曹植身側的楊修、丁儀二人，當即跨步出列，高聲附和。楊修拱手笑道：“丞相，臨淄侯英才天縱，文能名動天下，武亦能定國安邦。如今馬超已是喪家之犬，臨淄侯親率大軍前往，必能一戰功成，揚我曹軍神威！”
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丁儀也連忙接話：“丞相，渭南一戰，我軍已破馬超主力，如今他不過是苟延殘喘，正是臨淄侯立不世之功的良機。我二人願隨軍出征，為臨淄侯出謀劃策，定不負丞相所托！”
二人一唱一和，句句都戳中了曹植急於立軍功、在曹操麵前證明自己的心思。曹操撚著胡須，看著眼前意氣風發的曹植，又看了看一旁沉默不語的諸將，眼中帶著幾分審視，幾分縱容，沉吟片刻，終究還是點了頭，準了曹植的請戰。
散帳之後，於禁等老將曾私下找到曹植，再三勸誡他隴右地勢凶險，馬超用兵狡詐，切不可冒進，可曹植早已被楊修、丁儀二人捧得意氣風發，隻當諸將是小瞧了自己，全然不聽勸阻，隻一心籌備出征事宜。遠在淮南的蔣欲川收到潼關傳來的消息時，曹植已經點齊兵馬，即將開拔，他隻能連夜再修一封急信，快馬送往西征軍中，再三叮囑曹植萬不可輕敵冒進，務必穩紮穩打，多聽於禁的諫言，可這封信，終究還是晚了一步。
三日後，曹植領一萬輕騎，以於禁為副將，楊修、丁儀為參軍，浩浩蕩蕩出了潼關，沿著渭水向西追擊而去。楊修、丁儀二人本就是文人，從未上過沙場，隻懂紙上談兵，一路之上，不停勸說曹植加快行軍速度，直言“馬超殘部聞臨淄侯威名，早已望風而逃，當星夜追擊，切莫錯失良機”。
於禁多次勸諫曹植放緩行軍速度，先派斥候探查前方峽穀動靜，再行進軍，可曹植全然不聽，隻聽楊修、丁儀二人的攛掇，下令全軍全速前進，直奔冀城而去。
不出蔣欲川所料，馬超早已在赤岸峽穀設下了埋伏。他深知曹軍定會追擊，特意選了這處兩麵環山、中間隻有一條窄道的絕地，隻留了數百老弱殘兵在穀口誘敵，自己則帶著八千精銳騎兵，藏在兩側的山林之中，隻等曹植自投羅網。
曹植見穀口隻有零星的西涼殘兵，愈發得意，不顧於禁的拚死勸阻，執意率軍衝入峽穀。於禁拉著他的馬韁，急得聲音都變了調：“臨淄侯！峽穀地勢凶險，恐有埋伏，萬萬不可輕入！”
“於將軍，你若怕了，便留在穀口接應！”曹植一把甩開他的手，策馬揚鞭，率先衝了進去，楊修、丁儀二人緊隨其後，身後的一萬輕騎見狀，也紛紛跟著湧入了峽穀。
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