的慘敗，執意要找回場子，厲聲斥責道：“孤坐擁江東十萬大軍，難道還怕他一個乳臭未乾的蔣欲川不成？曹操主力遠在西線，淮南兵力空虛，正是天賜良機！你不必多言，即刻率五千水師，沿濡須水北上，偷襲芍陂屯田區，燒了他的糧草，看他還怎麼守淮南！”
呂莫言還想再勸，可孫權心意已決，根本聽不進去，甚至冷聲道：“你若是不願去，孤便換呂蒙去！”呂莫言無奈，隻能躬身接令。他心裡清楚，孫權這是意氣用事，芍陂是淮南的糧草核心，蔣欲川必然重兵把守，此去根本無機可乘，可君命難違，他隻能領命出發。
回府的路上，他指尖撫過懷中的梨紋平安符，符身竟泛起一陣淡淡的暖意。他莫名想起數年前，合肥城下那個身著玄甲的身影，明明隻在沙場有過兩次正麵對決，卻總覺得有說不清的熟悉感，仿佛隔著刀槍烽煙，能觸到對方與自己同源的氣息。他太懂蔣欲川的用兵之道了，此人從不打無準備之仗，必然早已預判了所有的進軍路線，布下了天羅地網。
第二日，呂莫言率五千水師，沿濡須水北上，一路晝伏夜出，小心翼翼避開了沿江的曹軍斥候。可他剛入巢湖，便收到了前鋒斥候的回報：芍陂周邊早已布下重兵，樂進率三千精兵駐守，溝渠圩田之間全是烽燧，糧草早已儘數轉移入內城，沿途所有的渡口、小路，都有曹軍的斥候巡查，根本沒有偷襲的機會。
呂莫言站在船頭，看著手中的斥候回報，忍不住長長歎了口氣。他果然沒猜錯，蔣欲川早已預判了他們的進軍路線，布下了天羅地網。他當即下令，大軍停在巢湖口，不再前進。麾下的將領紛紛請戰，說既然來了，便要打一仗，可呂莫言卻搖了搖頭，沉聲道：“蔣欲川早已布防完畢，我們再往前，便是自投羅網。強行進攻，隻會損兵折將，無功而返，不如就此撤軍。”
可他也清楚，君命難違，空手而歸，必然會被孫權斥責。他隻能下令，命水師在巢湖口虛張聲勢，多設旌旗，做出要大舉進攻的樣子，同時派小股斥候，沿淝水兩岸襲擾，試探曹軍的防線。可蔣欲川早已下令，各營隻守不攻，任憑吳軍如何挑釁，都堅守不出，根本不給呂莫言任何可乘之機。
雙方在巢湖口對峙了十餘日，斥候交鋒數次，各有零星傷亡，可始終沒有爆發大規模的戰鬥。呂莫言知道，再耗下去也沒有意義，隻能下令，全軍撤回濡須口。
這場暗中較量，最終以蔣欲川的預判精準、防守嚴密告終。呂莫言無功而返，回到建業後，果然被孫權厲聲斥責，說他畏敵怯戰，愈發疏遠了他。可呂莫言心裡清楚，他能帶著五千兵馬全師而退，已經是最好的結果了——麵對蔣欲川這樣滴水不漏的對手，貿然進攻，隻會落得個全軍覆沒的下場。
而就在呂莫言撤軍的同時，蔣欲川便將江東此次異動、孫權整兵北上的全過程，寫成了一封急奏，八百裡加急送往南鄭曹操大營。他在奏疏裡寫得明明白白：孫權已與劉備湘水劃界，騰出手來，數次欲北上襲擾淮南，雖被臣擊退，可東線依舊不穩。臣雖能守住淮南防線，可若魏王主力久居西線，孫權必然會再次整軍，甚至聯合劉備大舉北伐，東線恐生變故。
正是這封急奏，成了曹操最終下定決心班師的核心依據之一。
建安二十年十二月，南鄭曹操大營，帳內燈火徹夜未熄。曹操在帳中召集眾臣議事，商議下一步的進軍方略。司馬懿、劉曄紛紛出列勸諫，道：“魏王，劉備以詐力取劉璋，蜀人未附，而他遠爭江陵，與孫權對峙荊州，此乃天賜良機。如今我軍已破漢中，蜀中震動，若趁此機會，揮師南下，直取成都，蜀地必望風瓦解，一戰可定。聖人不能違時，亦不可失時啊！”
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可曹操卻沉默了許久，抬手拿起案頭蔣欲川剛送來的東線急報，對著眾臣晃了晃，最終還是搖了搖頭，歎道：“人苦不知足，既得隴，複望蜀耶？如今西線雖定，可東線不穩，孫權已與劉備罷兵，整兵淮南，欲襲我後方。蔣欲川雖能鎮守東線，可主力久離鄴城，後方世子之爭暗流洶湧，許都漢室老臣蠢蠢欲動，若久居西線，必生禍亂。班師，回鄴城。”
他心裡比誰都清楚，此次西征漢中，已經耗時九個月，鄴城的世子之爭愈演愈烈，許都的心向漢室的老臣蠢蠢欲動，再加上蔣欲川急報裡的東線異動，孫權虎視眈眈，他若是久居西線，後方必生禍亂。更何況，蜀道天險，劉備已然回師成都，嚴陣以待，就算此刻南下，也未必能一舉拿下成都，一旦久攻不下，陷入膠著，孫權必然會趁機大舉北伐合肥，到時候曹魏兩線作戰，反而會陷入被動。
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