建安二十三年春正月，淮河的冰麵終於化開了最後一道裂縫。
持續半年的建安大疫，在淮南漸漸退去。田埂上冒出了星星點點的新綠，村口的老槐樹下，又有了孩童追跑嬉鬨的聲音。蔣欲川換下玄色鎧甲，穿著一身洗得發白的素色布袍，帶著兩名親衛走在鄉間小路上。他剛巡查完芍陂的春耕屯田區，又挨家挨戶看望了那些染疫後痊愈的鄉民，叮囑他們按時服藥、注意休養。
一個白發蒼蒼的老翁，顫巍巍地捧著一籃剛蒸好的麥餅迎上來，渾濁的眼睛裡滿是淚光：“將軍，要是沒有您，我們這些老骨頭，早就埋進黃土裡了。您是我們淮南百姓的再生父母啊！”
蔣欲川連忙上前扶住老翁，接過麥餅掰了一塊放進嘴裡，麥香混著煙火氣在舌尖散開。他看著老翁眼底跳動的、劫後餘生的火光，看著村口掛起的、用紅紙糊的簡陋燈籠，看著家家戶戶升起的嫋嫋炊煙，心中百感交集。
這就是他拚死要守護的東西。不是王侯將相的功業，不是改朝換代的榮耀，隻是這人間最平凡的煙火氣。
“老人家，日子會好起來的。”蔣欲川輕聲道，聲音溫和卻帶著不容置疑的堅定。
夕陽西下，將淮河水麵染成一片金紅。蔣欲川站在河堤上，望著遠處星星點點的漁火。再過三日便是元宵，淮南的百姓們，終於能過一個安穩的節日了。可他心裡清楚，這份安穩，不過是亂世裡的一隅偏安。中原的戰火，從未熄滅。許都的那把火，終究還是要燒起來的。
同一時刻，千裡之外的許都，也沉浸在元宵將至的虛假熱鬨裡。
經曆了大疫的洗劫，這座四百年的都城早已不複往日的繁華。宮牆斑駁，街道殘破，隨處可見無人掩埋的荒墳。可街頭巷尾，依舊掛起了各式各樣的花燈。百姓們提著燈籠，穿梭在熙熙攘攘的人群裡，買一串糖葫蘆，看一場雜耍，臉上露出了久違的笑容。他們暫時忘記了戰亂，忘記了徭役，忘記了那個早已名存實亡的大漢王朝。
沒有人注意到，丞相長史王必的府邸周圍，已經悄悄聚集了數千名身著布衣、暗藏利刃的漢子。
少府耿紀、司直韋晃、太醫令吉本，站在街角的陰影裡，看著眼前的歌舞升平，眼底滿是狂熱的恨意。吉本攥緊了袖中的匕首，指甲深深嵌進掌心。世子之爭剛剛落幕，曹丕坐穩了魏王世子的位子，曹氏代漢的腳步越來越近；曹操主力即將西征漢中，東線淮南被孫權牽製；中原大疫初平，民心浮動。在他看來，這是匡扶漢室的最後機會，也是唯一的機會。
“時辰到了。”耿紀低聲道，聲音因激動而微微顫抖。
吉本點了點頭，猛地將手中的紅燈籠擲向空中。
紅色的燈籠劃過漆黑的夜空，像一顆墜落的火星。
刹那間，王必府邸的四麵同時燃起了衝天大火。火光映紅了元宵的夜空，也撕碎了許都短暫的安寧。
“殺啊！誅殺曹賊，匡扶漢室！”
吉本、耿紀、韋晃率領數千亂兵，呐喊著衝入王必府中。見人就殺，見屋就燒。府內的侍衛猝不及防，紛紛倒在血泊裡。王必正在書房處理公務，聽到喊殺聲連忙起身，一支冷箭破空而來，射中了他的左肩。
“快走！”親衛拚死護住王必，從後門突圍，一路跌跌撞撞逃往南城，投奔潁川典農中郎將嚴匡。
一夜之間，許都大亂。花燈的光芒被衝天的火光取代，百姓的歡笑被淒厲的哭嚎淹沒。亂兵在街頭燒殺搶掠，無辜的百姓慘死在刀下。這座曾經見證了大漢四百年輝煌的都城，一夜之間變成了人間煉獄。
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三天後，平叛的消息傳到了合肥。
蔣欲川剛從江邊巡防回來，接過細作遞來的加密密報，逐字看完，指尖輕輕叩著案幾，眼底沒有半分驚訝，隻有了然的平靜。
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