建安二十四年五月，連綿二十天的陰雨終於停了。陽光刺破雲層，灑在陽平關斑駁的城牆上，卻驅不散曹軍大營裡濃得化不開的死氣。潮濕的水汽混著黴味和血腥味，在空氣中彌漫，連陽光都顯得蒼白無力。
曹操的中軍大帳內，炭火早已熄滅，案上擺著幾碟早已冷透的菜和一壺殘酒。他獨自坐在主位上，指尖無意識地摩挲著青釭劍的劍鞘，目光空洞地望著窗外定軍山的方向。帳外傳來士兵們疲憊的咳嗽聲和兵器碰撞的輕響，每一聲都像針一樣紮在他的心上。
“丞相。”夏侯惇掀簾走進來，鐵甲上還沾著泥點，躬身行禮，“今夜的巡營口令，還請示下。”
曹操緩緩收回目光，拿起筷子，夾起碗裡一塊雞肋。骨頭上隻掛著寥寥幾縷肉絲，他盯著那塊雞肋看了許久，指節微微發白，才緩緩吐出兩個字：“雞肋。”
夏侯惇一愣，躬身領命而去。消息像風一樣傳遍了各營，行軍主簿楊修聽聞後，當即下令親隨收拾行裝。不過半日，全營士兵都得知了“雞肋”的含義，原本死氣沉沉的營寨瞬間亂作一團，士兵們紛紛打包行囊，兵器扔得滿地都是，連崗哨都鬆懈了下來。
曹操得知此事時，正在擦拭青釭劍。劍身被他擦得寒光凜冽，映出他蒼老而猙獰的臉。聽到親兵稟報士兵們私自收拾行裝的消息，他手中的麂皮猛地一頓，眼底閃過一絲冰冷的殺意。
“是誰散布的謠言？”他的聲音低沉得像悶雷。
“回丞相，是楊主簿。”親兵低著頭，聲音發顫，“他說‘雞肋者，食之無味，棄之可惜’，斷言丞相即將退兵。”
“楊修！”曹操猛地將青釭劍拍在案上，劍身發出一聲清冽的嗡鳴，震得案上的酒杯都跳了起來。
他想起了相府大門上那個“活”字，想起了那盒被分食的酥餅，想起了無數個深夜，楊修總能精準地猜透他的心思，說中他未說出口的話。更想起了去年，楊修慫恿曹植星夜私開司馬門，斷送了曹植最後一點世子之望。如今世子之位已定，這個才華橫溢卻恃才放曠、始終攪和在儲位之爭裡的人，終究是留不得了。
“傳令下去。”曹操的聲音冰冷得沒有一絲溫度，“楊修恃才放曠，造謠惑眾，擾亂軍心，即刻推出轅門斬首！”
“丞相三思啊！”司馬懿連忙上前跪倒在地，“德祖公乃弘農楊氏之後，天下士人皆以他為楷模。殺了他，恐寒了天下士人之心啊！”
“寒心？”曹操冷笑一聲，拔出倚天劍，一劍劈在案角，案幾應聲斷為兩截，“他身為行軍主簿，不思報效朝廷，反而妖言惑眾，動搖軍心，死有餘辜！孤意已決，不必多言！”
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片刻之後，帳外傳來一聲淒厲的慘叫。
曹操走到帳門口，望著轅門方向。楊修的首級被掛在旗杆上，在風中輕輕搖晃。陽光照在他蒼白的臉上，依舊帶著一絲看透世事的嘲諷。曹操心中沒有半分快意，隻有一股深入骨髓的疲憊。他知道，殺了楊修，隻是給自己找了一個體麵的退兵台階。這場打了兩年的漢中之戰，他終究還是輸了。
“傳令下去。”他閉上眼睛，聲音沙啞得幾乎聽不清，“全軍即刻拔營，退回長安。留張合率兩萬精兵駐守陳倉，防備劉備北上。”
建安二十四年五月，曹操率領殘兵撤出漢中。劉備兵不血刃，占據了漢中全境。隨後，他派劉封、孟達率軍順漢水東下，連克上庸、房陵、西城三郡，打通了漢中與荊州的聯係。
七月，劉備在沔陽築壇，自稱漢中王。大封群臣：關羽為前將軍，假節鉞，鎮守荊州；張飛為右將軍，鎮守巴西；馬超為左將軍，鎮守陽平關；黃忠為後將軍，趙雲為翊軍將軍。至此，劉備的勢力達到了頂峰，跨有荊、益二州，形成了與曹操、孫權三足鼎立的局麵。
合肥中軍大帳裡，蔣欲川正將一疊斥候密報按時間順序攤在案上。
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