建安二十四年七月，盛夏流火，沉鬱暑氣籠覆千裡山河。荊楚大地赤日灼灼，曬得青石板路麵泛著白光，踩上去燙得鞋底發黏，連曠野長風都裹挾著滯重的溫熱，吹得人胸口發悶，連呼吸都帶著灼人的熱氣。
沔陽城外，高台築於漢水之濱，青石板鋪就的壇場被打掃得一塵不染，四角插著玄色龍旗，在熱風裡獵獵作響。劉備身著玄色王袍，頭戴九旒冕冠，腰間佩著斬蛇劍，緩步登壇。他的鬢角已染上風霜，脊背卻依舊挺直，每一步都踩得沉穩有力。
祭天祀地的祝文聲隨風遠揚，帶著古樸的厚重。台下數萬將士甲胄鮮明，戈矛如林，山呼萬歲的聲浪震得漢水波翻浪湧。劉備望著台下旌旗獵獵，望著那些跟著他南征北戰、滿身傷痕的將士，握著玉圭的手微微發顫。
半生戎馬，顛沛流離。從涿郡桃園的一炷香，到徐州城的倉皇出逃；從寄人籬下的客將，到坐擁荊益的漢中王。他走過屍山血海，見過太多生死離別。眼底有大業初成的欣慰，更有肩頭沉甸甸的責任——他要承續漢祚，更要護佑治下百姓，在這亂世之中，為大漢守住最後一片疆土。
封賞詔令隨即頒下，鎏金的詔冊被裝入驛盒，快馬加鞭奔赴各州郡。一匹驛馬揚起漫天塵土，四蹄翻飛，日夜兼程，奔往荊州江陵。
荊州郡府大堂，青磚地被暑氣烤得發燙。驛卒渾身汗透，衣甲擰得出水，單膝跪地，雙手高舉鎏金詔冊，聲音嘶啞卻洪亮：“漢中王令！拜關羽為前將軍，假節鉞，總領荊州全境軍政，生殺賞罰，悉聽尊便！”
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關羽身著綠錦戰袍，端坐主位，美髯垂胸。他接過詔冊，指尖撫過“假節鉞”三個鎏金大字，指節微微用力，眸中精光一閃，像淬了火的刀刃。
數年來，他坐守荊襄邊陲，看著張飛、趙雲、黃忠等人隨先主入蜀，奪益州、定漢中，個個立下赫赫戰功，威名遠揚。唯獨自己鎮守後方，寸土未拓。如今新封高位，權傾一方，胸中積壓多年的戰意瞬間翻湧，像燒紅的炭火，遇風便成燎原之勢。
“父親。”關平上前一步，聲音壓得很低，“漢中王新勝，軍心正盛，隻是我荊州兵力有限，若貿然北伐，恐後方不穩。糜芳、傅士仁二人素來心懷怨懟，上次督糧延誤三日，您當眾斥責他們，二人至今耿耿於懷，恐難擔鎮守重任。”
關羽擺了擺手，長髯隨風微動，語氣帶著不容置疑的驕傲：“我自領兵以來，溫酒斬華雄，斬顏良誅文醜，過五關斬六將，所向披靡。曹仁豎子，不過是守戶之犬，何足懼哉！糜芳、傅士仁雖有小過，卻也不敢誤了軍機。留二人鎮守江陵、公安，總督糧草，足矣。”
他起身走到堂外，手扶劍柄，望著北方天際，烈日在他身後投下長長的影子。
“傳令下去！”他的聲音鏗鏘有力，傳遍整個郡府，“點三萬精銳，三日後拔營北伐！先取樊城，再攻襄陽，直搗許都，迎回天子，以複漢室！”
軍令一下，荊州全境即刻動起來。營寨之中，將士們磨槍擦劍，金屬摩擦聲此起彼伏；江邊渡口，戰船集結如雲，糧草輜重源源不斷地運往北岸，船槳劃開水麵，留下一道道白色的水痕。
建安二十四年七月初七，天剛蒙蒙亮，關羽親率大軍橫渡漢水。戰船列陣江麵，旌旗蔽日，戰鼓震天。兵鋒直指襄樊二城，劍指襄陽呂常、樊城曹仁兩部魏軍。
曹仁駐守樊城，麾下僅有數千兵馬，麵對數萬荊州精兵壓境，隻能緊閉城門，據城死守。夜色沉沉，數名死士用繩索縋下城牆，趁著夜色潛出重圍，冒著被荊州軍射殺的風險，快馬加鞭奔赴長安，向曹操遞出求援急報。
關羽營帳的燭火，在夜色中明明滅滅，映著他伏案查看輿圖的身影。燭花爆了一聲，火星濺在輿圖上，留下一個小小的焦痕。千裡之外的合肥帥帳，那盞桐油燈也跟著顫了顫，將蔣欲川的影子拉得很長。
淮南盛夏，暑氣蒸騰，連片軍營的旌旗被熱浪壓得低垂不動，連樹上的蟬鳴都透著幾分疲憊，有氣無力。帥帳之內，案幾上堆疊著連日來的斥候密報，紙頁被汗水浸得微微發皺，邊角卷了起來。
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