延康二年，入夏。蔣欲川從鄄城折返，確認曹植已平安收到物資、灌均忌憚淮南商隊的勢力未敢刻意刁難後，並未直奔潁川複命，而是勒轉馬頭向西，行至河內郡山陽縣。
這裡與淮泗的一馬平川截然不同，太行山餘脈連綿起伏，清溪繞著青山流淌，青石板路順著山勢蜿蜒，路邊長滿了野菊與艾草，空氣裡彌漫著草木與泥土的清香。自曹丕進位魏王、推行九品中正製以來，洛陽朝堂黨爭愈烈，門第之別日益森嚴，許多不願折腰於權貴、不屑於鑽營仕途的清流名士，紛紛躲進了這片遠離中樞的山林，以山水為友，以詩酒為伴，放浪形骸之外。
這日午後，蔣欲川帶著趙武行至山陽城外二十裡。原本晴朗的天空忽然暗了下來，烏雲像打翻的墨汁，迅速鋪滿了整個天際。風卷著樹葉呼嘯而過，遠處傳來沉悶的雷聲，豆大的雨點劈裡啪啦地砸了下來，瞬間變成了傾盆大雨。
“大人，前麵有片竹林，我們去那裡避避雨！”趙武指著不遠處一片茂密的翠竹林喊道，伸手將蓑衣披在了蔣欲川身上。
兩人催馬趕去，剛衝進竹林，大雨便如瓢潑般落下。雨打竹葉的聲音彙成一片轟鳴，天地間仿佛隻剩下這一片蒼翠的屏障。雨水順著竹葉彙成細流，沿著竹節滑落，在地上積起一個個小小的水窪。空氣瞬間變得清涼濕潤，混著竹子的清香，洗去了連日來奔波的疲憊，也衝淡了些許曹植被貶壓在心頭的鬱結。
就在這時，竹林深處傳來了叮叮當當的打鐵聲，節奏鏗鏘有力，穿透了雨聲。緊接著，一聲清越的長嘯拔地而起，如孤鶴唳天，在山穀間久久回蕩，與打鐵聲交織在一起，竟生出一種奇異的和諧。
蔣欲川與趙武對視一眼，循著聲音往裡走去。穿過層層疊疊的竹影，眼前豁然開朗。隻見竹林深處有一片空地，空地上搭著一間簡陋的竹屋，屋前支著一個打鐵棚，棚頂鋪著厚厚的茅草，雨水順著茅草邊緣滴落，形成一道透明的水簾。
一個身材高大的少年赤著上身，正在揮錘打鐵。他約莫十八歲年紀，容貌俊朗非凡，龍章鳳姿，天質自然。古銅色的肌膚在昏暗的天光下泛著健康的光澤，肌肉線條流暢而充滿力量，每一次揮錘都帶著千鈞之力，火星四濺，落在地上的水窪裡，發出“滋滋”的輕響。他便是嵇康，雖出身寒門，卻因才名遠揚被曹氏宗室看重，去年剛與曹操曾孫女定下婚約，拜了閒職中散大夫，卻不願入朝為官，帶著家人隱居在此。
嵇康身旁，一個三十二歲的中年男子正蹲在風箱前，一手拉著風箱，一手捧著一卷《莊子·逍遙遊》看得入神，時不時抬頭往爐子裡添一塊炭，動作嫻熟自然，仿佛拉風箱與讀書本就是同一件事。他是向秀，嵇康最好的朋友，也是最默契的搭檔，兩人常一同打鐵論道，不問世事。
打鐵棚不遠處的青石上，坐著一個放浪形骸的男子。他頭發散亂，衣衫不整，懷裡抱著一個碩大的陶製酒壇，時不時仰頭灌一大口酒，酒液順著下頜流進衣襟，他也毫不在意。喝完便對著天空長嘯一聲，聲音裡滿是憤懣與灑脫，驚起一群棲息的竹雀。他是阮籍，上個月剛以醉酒六十日為由，拒絕了太尉蔣濟的征召，輾轉來到山陽隱居。
阮籍旁邊，一個身材矮小的男子正躺在一張鹿車上，手裡拿著一個錫製酒壺，邊喝邊哼著不成調的小曲。鹿車後麵跟著一個老仆，肩上扛著一把鋤頭，神色木然。這是劉伶，他常對人說：“我死在哪裡，就把我埋在哪裡。”
石桌旁，一個四十歲的麵容溫和的中年男子正在煮茶。他動作舒緩，神情沉穩，煮茶的每一個步驟都一絲不苟，從溫杯到投茶，從注水到出湯，行雲流水。茶香嫋嫋升起，在雨霧中散開，衝淡了打鐵的煙火氣與酒氣。他是山濤，七賢中最年長也最穩重的一個，早年曾為郡吏，因看不慣官場黑暗、世家專權，辭官歸隱於此。
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山濤身邊，一個二十歲出頭的年輕男子正抱著一把形似琵琶的樂器彈奏，琴聲清越婉轉，帶著一絲淡淡的憂傷，與雨聲、打鐵聲、長嘯聲交織在一起，竟絲毫不顯雜亂。他是阮鹹，阮籍的侄子，擅長彈奏這種後來以他名字命名的樂器。
角落裡，一個七歲的少年正蹲在地上，用樹枝在泥地上算著什麼，眉頭緊鎖，神情專注。雨水打濕了他的衣角，他也渾然不覺，仿佛周圍的一切都與他無關。他是王戎，山濤的遠親，雖年少，卻以精明善算聞名。
七個人，七種姿態，在這片竹林裡，構成了一幅與世隔絕的畫卷。沒有官場的尊卑，沒有世俗的禮法，沒有門第的高低，隻有最本真的率性與自由。
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