老嫗那句“太晚了”如同浸透了湘西陰冷雨水的石頭，重重砸在每個人的心頭。廢棄神龕前，空氣仿佛凝固，隻剩下雨絲落在樹葉和青石板上的細微聲響。
路岩邁步上前，與宋茜並肩而立，他的聲音冷靜而清晰，打破了這令人窒息的沉默：“前輩，正因為意識到晚了，我們才必須爭分奪秒。‘深淵’侵蝕已現，全球異變頻發，無數生靈危在旦夕。若‘最初之契’與‘星火’真是扭轉局麵的關鍵，哪怕隻有一線希望，我們也絕不能放棄。”
他的目光坦然迎向老嫗那幽深難測的視線，沒有祈求，隻有陳述事實的堅定。“我們並非空手而來。我們已解析部分規則，收容了部分痛苦節點，並與‘守護者’的殘存意識有過對話。我們缺少的，是通往源頭的最後一塊拚圖——‘回響之地’。”
老嫗渾濁的眼中閃過一絲極淡的訝異，似乎對路岩提及“守護者”和“收容節點”感到意外。她布滿皺紋的手指輕輕摩挲著木杖上纏繞的枯藤，沉默了片刻，那嘶啞的聲音才再次響起：
“守護者……看來，山外麵的世界，倒也不全是睜眼瞎。”她語氣中的譏諷稍減，多了幾分難以言喻的複雜，“但娃娃，你們可知，‘回響’為何？”
她沒有等回答，自顧自地說了下去，目光仿佛穿透了雨幕，望向群山的更深處：“那不是某個藏著寶貝的山洞，也不是刻著字的石碑。‘回響’，是這片大地記憶最深處的‘漣漪’，是訂立‘最初之契’時，規則與意誌碰撞留下的……永恒烙印。它無處不在，又無處可尋。唯有當‘鑰匙’與‘鎖孔’同時共鳴，方能窺見其一瞬的真容。”
“鑰匙？”宋茜敏銳地捕捉到這個詞。
老嫗的視線落在宋茜手中的青銅羅盤上：“你宋家的‘觀星盤’，算半把鑰匙，能感應‘漣漪’的流向。但另一把……”她的目光又掃過路岩和他身後那些閃爍著科技冷光的設備，“……或許，就在你們這些不信鬼神，隻認‘道理’的後生手裡。”
她頓了頓，說出了更關鍵的信息：“據祖輩口耳相傳，‘回響’最清晰之處，不在別處，就在這三山五溪交彙的‘龍脈’源頭，也是當年訂立契約的先民們，舉行最後一場‘血祭’與‘封鎮’之地。”
龍脈源頭！血祭封鎮之地！
這兩個詞讓路岩眼神一凜。這不再是模糊的傳說，而是有了相對明確的地理指向！雖然“龍脈”在現代科學中難以定義，但結合能量探測和地質結構分析，並非完全無法定位。
“還請前輩明示，那源頭所在的具體方位。”路岩追問，語氣帶著不容錯辨的急切。
老嫗卻緩緩搖了搖頭，臉上露出一絲近乎悲憫的冷笑：“方位？老婆子我也不知道那確切的地方。年代太久遠了，山形水勢都變了不少。而且，那地方……被‘封’著，也被‘詛’著。活人難近，靠近了，也未必是好事。”
她抬起枯瘦的手指，指向遠處在雨夜中更顯黝黑深邃的群山：“隻能告訴你們，往水脈的儘頭走，往地氣最鬱結、連鳥獸都不願輕易靠近的深澗裡尋。但能不能找到，找到後又能不能活著出來，就看你們自己的造化，和……‘天命’了。”
說完這最後一句，老嫗的身影如同她出現時一樣詭異，開始緩緩變淡，仿佛要重新融入那棵老槐樹的陰影之中。
“前輩留步！”宋茜急忙開口，“若我們找到‘回響之地’，又該如何引導‘星火’？”
老嫗的身影已經模糊了大半，隻有那嘶啞的聲音仿佛從另一個維度傳來，斷斷續續：“契約……需雙方……意誌……守護者之悲願……生者之決絕……以血為引……以魂為橋……點燃……那早已埋下的……星……種……”
話音未落，她的身影已徹底消失在陰影裡，仿佛從未出現過。隻有空氣中殘留的那一絲若有若無的檀香與泥土混合的異樣氣息，證明剛才的一切並非幻覺。
神龕前，再次隻剩下路岩、宋茜和遠遠警戒的趙偉等人。雨，似乎下得更急了。
“龍脈源頭……血祭封鎮之地……以血為引，以魂為橋……”路岩低聲重複著這些關鍵信息，大腦飛速運轉，“陳浩，收到信息了嗎？立刻調取湘西地區最詳細的地質水文圖、衛星遙感圖，重點分析水脈儘頭、地質構造異常區域，尤其是那些符合‘地氣鬱結’、生物活動稀少特征的地點！”
“收到！正在處理！”通訊器裡傳來陳浩的聲音，伴隨著急促的鍵盤敲擊聲。
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