劉衍的討董檄文如同投入死水潭中的巨石，在天下激起了巨大的波瀾。應者雲集，各路心懷漢室或別有所圖的州郡長官、豪強勢力，紛紛率兵向約定的會盟地點——兗州酸棗縣彙聚。一時間，酸棗周邊旌旗蔽日，營寨連綿數十裡，人喊馬嘶，兵甲鏗鏘，彙聚成了一股足以令洛陽城中的董卓也為之側目的強大力量。
雖稱“十九路諸侯”，實則大小勢力混雜，主要的核心力量包括：
1.青州牧劉衍：作為檄文發起者，率四萬青州精銳（含關張步卒、張趙騎兵、典韋親衛及後勤輔兵）抵達，軍容最為嚴整，裝備精良，成為會盟中實力最雄厚的一支。
2.渤海太守袁紹：帶領三萬渤海兵卒而來，其“四世三公”的顯赫門第，使得眾多士族出身的地方官員隱隱以其為首。
3.後將軍袁術：掌握南陽富庶之地，糧草豐足，率兩萬餘兵馬，與其兄袁紹既合作又競爭。
4.驍騎校尉曹操：自陳留散家財招募的五千義兵，雖人數不多，但士氣高昂，且曹操本人因刺董之舉，聲望正隆。
5.冀州牧韓馥：提供大量糧草補給，但兵馬不多，態度搖擺。
6.豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等各率數千至萬餘不等的兵馬。
7.北海太守孔融、徐州刺史陶謙等亦派兵參與，遙相呼應。
8.北平太守公孫瓚：率一萬五千精銳步騎，其中包括著名的“白馬義從”，其麾下一名麵色沉靜、耳垂碩大的步弓手劉備，帶著招募的將領，亦隨軍前來，試圖在此天下盛事中尋找機遇。
各路諸侯抵達後，首要之事便是設立盟壇，推舉盟主。
這一日，酸棗城外，臨時築起的高壇之上，旌旗招展。各路諸侯依序列位，麾下猛將謀士立於其後，場麵壯觀。劉衍作為發起者，自然居於前列，身後關羽、張飛、趙雲、典韋四大猛將一字排開，氣勢奪人；賈詡、徐庶立於文官序列，冷靜觀察。
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袁紹四下環顧，見自己門第最高，心中已有計較，正欲開口，卻有人搶先發聲。
濟北相鮑信朗聲道：“今日會盟，旨在討逆，需一位德高望重、實力雄厚之人為盟主，方能號令群雄，齊心戮力。袁本初四世三公，門生故吏遍天下，可為盟主！”
此言一出，不少依附袁紹的太守紛紛附和。
然而，曹操卻出言道：“本初兄門第威望，操亦敬佩。然此番會盟，首倡義兵、傳檄天下者，乃是青州劉使君！使君乃漢室宗親，討逆更具大義名分，且青州兵精糧足，功勳卓著，操以為，劉使君更宜為盟主！”
雙方支持者頓時爭論起來。袁紹麵色不變，但眼神深處閃過一絲不悅。袁術則冷哼一聲，顯然對兄長和劉衍都不太買賬。
劉衍將一切看在眼裡，心知這盟主之位看似風光，實則是眾矢之的，且聯軍各懷鬼胎，盟主之令能否通行還是未知數。他上前一步，聲音清越，壓過了現場的嘈雜：
“諸位！今日我等彙聚於此，隻為一事：討伐國賊董卓，匡扶漢室！至於盟主之位，衍年輕德薄，不敢居之。本初兄名滿天下，眾望所歸，衍以為，由本初兄擔任盟主，再合適不過！衍及四萬青州將士，願聽從盟主號令，共誅國賊！”
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