繼承前代弊端並加以變革，製定的律令，用來勸善懲惡，已經非常詳細完備，無需再增加其他花樣。應該讓朝中重臣明確告誡長史、守丞，回去告訴郡國太守，推舉三老、孝悌、力田、孝廉、廉吏時，一定要選拔真正合適的人，各郡都要按照朝廷法令執行，不得擅自製定教化條令；對於膽敢用欺詐手段來謀取名譽的人，必須先嚴懲，以此明確善惡標準。”漢宣帝認可並采納了張敞的建議，召見各郡國彙報政績的官吏，讓侍中按照張敞的意思進行告誡。黃霸得知後，十分慚愧。
此外，樂陵侯史高憑借外戚身份擔任侍中，地位尊貴。黃霸向漢宣帝舉薦史高擔任太尉。漢宣帝派尚書責問黃霸：“太尉這個官職已經廢除很久了。宣揚教化，了解民間隱情，讓監獄沒有冤假錯案，地方沒有盜賊，這才是你的職責。任命將相，是由我來決定的事情。侍中、樂陵侯史高是我的近臣，我自然清楚他的情況，你為什麼要越權舉薦他？”尚書令記錄下黃霸的回答，黃霸摘下帽子謝罪，幾天後，這件事才平息。從這以後，黃霸再也不敢隨意舉薦他人。不過，自漢朝建立以來，說起擅長治理百姓的官吏，黃霸始終名列前茅。三月，漢宣帝前往河東，祭祀土地神後土。他還下令減少全國百姓的人頭稅，赦免了死刑以下的罪犯。六月辛酉日，漢宣帝任命西河太守杜延年為禦史大夫，並設置西河、北地屬國，用來安置投降的匈奴人。廣陵厲王劉胥讓巫師李女須詛咒漢宣帝，妄圖自己當皇帝。事情敗露後，劉胥用藥毒死巫師和二十多名宮女來滅口。公卿大臣請求誅殺劉胥。
五鳳四年（公元前54年）春天，劉胥自殺。
匈奴呼韓邪單於向漢朝稱臣，並派弟弟穀蠡王到漢朝侍奉皇帝。由於邊疆沒有了匈奴的侵擾，漢朝將戍邊士兵減少了十分之二。
大司農中丞耿壽昌上奏說：“近年來糧食連年豐收，糧價低廉，農民獲利很少。按照舊例，每年要從關東地區漕運四百萬斛糧食供應京師，需要動用六萬名士卒。我建議在三輔、弘農、河東、上黨、太原等郡收購糧食，足夠供應京師，這樣可以減少一半以上的關東漕運士卒。”漢宣帝采納了他的建議。耿壽昌又提議：“讓邊疆各郡都修建糧倉，糧食價格低的時候加價收購，以此惠及農民；糧食價格高的時候減價出售，這種糧倉就叫做常平倉。”百姓覺得這個辦法很方便。漢宣帝於是下詔，賜封耿壽昌為關內侯。
夏天四月辛醜初一，發生了日食。
楊惲被罷官後，在家經營產業，靠理財自娛自樂。他的朋友、安定太守西河人孫會宗寫信勸誡他：“大臣被罷官後，應該閉門思過，做出可憐的樣子，不該經營產業、結交賓客，博取好名聲。”楊惲出身宰相之家，有才能，年輕時就在朝廷中嶄露頭角，如今因言語不當被罷官，心裡很不服氣，他回信給孫會宗說：“我自己反思，確實犯了大錯，品行有虧，原本打算做個農夫度過餘生，沒想到這樣還會遭到非議！人之常情中那些無法抑製的事情，連聖人都不禁止，就像君主、父親這樣最尊貴、最親近的人去世，守喪也有結束的時候。我獲罪已經三年了，在田間勞作十分辛苦，逢年過節，煮羊烤羔，喝上幾杯酒犒勞自己，酒後熱血上湧，仰天敲著瓦罐，唱著‘在南山耕田，地裡雜草叢生；種了一頃豆子，最後隻收獲了豆莖。人生就是要及時行樂，等待富貴要等到什麼時候？’我確實是沉迷享樂，沒有意識到這樣做不可以。”楊惲哥哥的兒子安平侯楊譚對他說：“您的罪過不大，又有功勞，應該還會被重新起用！”楊惲說：“有功勞又有什麼用！不值得為朝廷儘力。”楊譚說：“朝廷確實是這樣，司隸校尉和前左馮翊韓延壽都是儘力辦事的官吏，最後都因事被殺。”恰逢發生日食，騶馬猥佐成上書告發：“楊惲驕奢放縱，不知悔改，這次日食就是他造成的。”奏章交給廷尉審理，查到了楊惲寫給孫會宗的信，漢宣帝看後十分厭惡。廷尉判處楊惲大逆不道之罪，將其腰斬；楊惲的妻子兒女被流放到酒泉郡；楊譚也因此被免為平民，那些與楊惲關係密切的官員，如未央衛尉韋玄成和孫會宗等，都被罷官。
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