堯、虞舜，如今有強大的漢朝。匈奴呼韓邪單於已經稱臣，成為北方的藩屬，隻有郅支單於叛逆，還沒有伏法，他以為在大夏西邊，強大的漢朝就不能讓他臣服。郅支單於對百姓殘忍狠毒，罪惡滔天。我甘延壽、我陳湯，率領正義之師，替天行道，仰賴陛下的神靈庇佑，陰陽調和，天氣晴朗，將士們衝鋒陷陣，打敗敵人，斬殺郅支單於及名王以下叛賊。應該把他的首級懸掛在槀街蠻夷聚居的地方，讓萬裡之外的人都知道，膽敢侵犯強大漢朝的，即便逃得再遠，也必定會被誅殺！”
丞相匡衡等人認為：“現在正值春天，是掩埋屍骨的時候，不宜懸掛首級。”皇帝下詔讓首級懸掛十天後再掩埋，還下令祭告祖廟，大赦天下。群臣向皇帝祝賀，朝廷擺下酒宴慶祝。
建昭四年（公元前34年）
六月甲申日，中山哀王劉竟去世。劉竟是漢元帝的幼弟，自幼和太子一起學習、遊玩，兩人年齡相仿。劉竟死後，太子前往吊唁。元帝遠遠望見太子，想起去世的幼弟，悲傷得難以自製。可太子走到跟前，臉上卻看不出哀傷的神情。元帝非常失望，生氣地說：“哪有人如此不仁慈，這樣的人怎麼能繼承宗廟，做百姓的父母呢！”
當時，駙馬都尉、侍中史丹負責護衛太子家，元帝就責怪他。史丹趕緊摘下帽子謝罪說：“我看到陛下為中山王的去世悲痛不已，甚至損害了身體。之前太子前來拜見時，我私下叮囑他，不要流淚，免得讓陛下更加傷心。這都是我的過錯，罪該萬死！”元帝信以為真，氣也消了。
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這期間，藍田發生地震，山體崩塌，堵塞了灞水；安陵岸邊崩塌，堵塞了涇水，導致涇水倒流。
建昭五年（公元前33年）
春天三月，漢元帝大赦天下。夏天六月庚申日，朝廷恢複對戾園（戾太子劉據的陵園）的祭祀。
六月壬申日，是這個月的最後一天，發生了日食。
秋天七月庚子日，朝廷又恢複了太上皇的寢廟園、原廟，以及昭靈後、武哀王、昭哀後、衛思後的陵園祭祀。當時元帝臥病在床，很久都沒痊愈。他認為這是祖宗在發怒譴責，所以把這些祭祀全都恢複了，不過各郡國的宗廟還是保持廢除狀態。
這一年，濟陽王劉康改封為山陽王。
匈奴的呼韓邪單於得知郅支單於被殺，既高興又害怕，於是上書，表示希望入朝拜見漢元帝。
竟寧元年（公元前33年）
春天正月，匈奴呼韓邪單於前來朝見，主動提出希望能娶漢朝女子，與漢朝結為親家。漢元帝將後宮良家女子王嬙（字昭君）賜給單於。單於非常高興，上書說：“我願為漢朝保衛從上穀以西到敦煌的邊塞，世代相傳。請陛下撤掉邊境守備的官吏士卒，讓天下百姓休養生息。”
元帝將此事交給大臣們商議，大家都覺得可行。隻有郎中侯應熟悉邊疆事務，認為不能答應。元帝詢問原因，侯應說：“自周朝、秦朝以來，匈奴就凶暴強悍，不斷侵犯邊境，漢朝建立後，更是深受其害。我聽說北方邊塞從遼東開始，外麵有陰山，東西綿延一千多裡，那裡草木茂盛，禽獸眾多。從前冒頓單於就憑借這裡的險要地勢，製造弓箭，出來侵擾，這裡就像是他們的天然獵場和兵工廠。到漢武帝時期，出兵征伐，奪回了這片土地，把匈奴趕到大漠以北，還修建了邊塞、烽火台、外城，設置屯兵守衛，邊境這才稍稍安定。大漠以北地勢平坦，草木稀少，多是大沙漠，匈奴來侵犯，沒有多少地方可以隱蔽；而從邊塞往南，道路深入山穀，往來十分不便。邊疆的老人說：‘匈奴失去陰山之後，每次經過那裡都會痛哭。’如果撤掉守備的士卒，就等於給了匈奴可乘之機，這是不可行的第一個原因。
“如今陛下聖德廣布，像天一樣庇護著匈奴，匈奴得以保全，俯首稱臣。但夷狄的本性是，困境時就謙卑順從，強大時就驕橫叛逆。之前已經撤掉外城，減少了烽火台，現在的設置僅僅夠了望和傳遞烽火信號。自古以來，居安思危，不能再撤了，這是第二個原因。
“中原地區有禮儀教化和刑罰懲治，可仍有愚民觸犯法律，更何況匈奴單於，怎麼能保證他的部下不違反約定呢？這是第三個原因。
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