這一年，王莽開始癡迷神仙之事。聽方士蘇樂的建議，花萬金修建八風台；又在宮殿裡種“五粱禾”，種子先用寶玉浸泡，算下來種一斛糧食的成本就要花掉一斤黃金。
始建國三年（辛未年，公元11年），王莽派田禾將軍趙並率領戍邊士兵，在五原、北假屯田，為出征軍隊供應糧草。還派中郎將藺苞、副校尉戴級，率領一萬騎兵，帶著大量珍寶到雲中邊塞，想引誘呼韓邪單於的兒子們，計劃把他們分別封為十五個單於。藺苞、戴級讓翻譯出塞，騙來了呼右犁汙王鹹和他的兒子登、助三人，然後強迫鹹當“孝單於”，助當“順單於”，給了他們豐厚賞賜，又把助、登送到長安。王莽封藺苞為宣威公，任命為虎牙將軍；封戴級為揚威公，任命為虎賁將軍。匈奴單於聽說後，憤怒地說：“先單於受漢宣帝大恩，不能辜負。現在的天子又不是宣帝子孫，憑什麼當皇帝！”於是派左骨都侯、右伊秩訾王呼盧訾和左賢王樂，帶兵攻入雲中郡益壽塞，大肆屠殺漢朝官吏百姓。從這以後，單於傳令匈奴左右部都尉、各邊王，不斷入塞侵擾。大規模的入侵有一萬多人，中等規模的幾千人，小規模的也有幾百人，殺死雁門、朔方太守和都尉，搶奪百姓的人口、牲畜，損失不計其數，邊疆地區變得一片蕭條。
當時，各路將領在邊境駐守，因大軍尚未集結完畢，不敢出擊匈奴。討濊將軍嚴尤進諫說：“匈奴為害由來已久，從未聽說上古時期一定要征討他們。後世周、秦、漢三代曾征討匈奴，但都沒有真正的上策。周朝用的是中策，漢朝用的是下策，秦朝則毫無對策。周宣王時，獫狁入侵到涇陽，宣王派將領征討，將其趕出邊境就收兵。他把戎狄入侵視為蚊蟲叮咬，驅趕即可，所以天下稱其聖明，這是中策。漢武帝選拔將領、訓練士兵，輕裝簡行深入敵境，雖有戰功，但匈奴不斷報複，兵連禍結三十多年，中原疲憊，匈奴也受創，天下稱其勇武，這是下策。秦始皇不能忍受小恥，濫用民力修築萬裡長城，從海邊運輸物資，雖鞏固了邊疆，卻耗儘了國力，最終亡國，這是無策。如今天下遭遇災荒，連年饑荒，西北邊境尤為嚴重。征調三十萬人，準備三百日糧草，需從東海、代郡籌集，再從江淮轉運，才能備齊。算上路途，一年都未必能集結完畢。先到的士兵露天駐紮，士氣低落、兵器損耗，根本無法作戰，這是第一難。邊境空虛，無法供應軍糧，從內地郡縣征調又遠水解不了近渴，這是第二難。按一人三百日口糧計算，需十八斛糧食，非牛力無法運輸，而牛自身還要消耗二十斛飼料，負重極大。匈奴之地多荒漠，缺乏水草，據以往經驗，軍隊出征不到百日，牛幾乎會死儘，剩餘糧食再多，人也背不動，這是第三難。匈奴秋冬嚴寒、春夏多風，士兵需攜帶鍋灶、薪炭，負重難行，且要四季應對不同氣候，易染疫病，所以前世伐胡不超過百日，並非不想久戰，而是力不從心，這是第四難。輜重隨行則輕銳部隊少，難以速進，匈奴若緩慢遁逃則追不上；若僥幸遭遇，又受輜重拖累；若遇險阻，部隊首尾相連，匈奴若前後夾擊，後果不堪設想，這是第五難。如此濫用民力，未必能建功，臣深感憂慮。如今既然已發兵，應讓先到的部隊迅速出擊，給匈奴以重創。”王莽不聽嚴尤勸諫，仍按原計劃調運糧草，致使天下騷動。
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呼右犁汙王鹹接受王莽賜予的“孝單於”稱號後，飛馬出塞回到匈奴王庭，將被脅迫的經過稟告單於，單於將其降為於粟置支侯（匈奴的低等官職）。後來助病死，王莽便讓登代替助成為順單於。
駐守邊境的官兵肆意妄為，內地郡縣因征發勞役苦不堪言，百姓紛紛逃離家園成為盜賊，並州、平州尤為嚴重。王莽讓七公、六卿都兼任將軍稱號，派著武將軍逯並等鎮守名城，又派五十五名中郎將和繡衣執法分別鎮守邊境大郡，督查大奸大惡和擅自興兵之人。這些人在外趁機為非作歹，擾亂州郡，收受賄賂、魚肉百姓。王莽下詔書嚴厲斥責：“從今以後，膽敢再犯者，立即逮捕，上報其名！”但亂象依舊。自漢宣帝以來，北邊幾代人未經曆戰亂，人口繁盛、牛馬遍野；到王莽與匈奴交惡，邊民或死或被俘，數年之間，北邊變得荒無人煙，野外遍布屍骨。
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地齊、逡紀邪琅有還，士之名清的時當
