要是打敗敵人，得到的珍寶會成千上萬倍，還能成就大功；要是被敵人打敗，腦袋都保不住了，還要財物有什麼用！”將領們這才同意全部出兵。
六月初一，劉秀和各營軍隊一起進發，他親自率領一千多步兵和騎兵當先鋒，在離王莽大軍四五裡的地方擺開陣勢。王尋、王邑派幾千人迎戰，劉秀帶頭衝鋒，斬殺了幾十個敵人。將領們高興地說：“劉將軍平時遇到小股敵人都膽小，今天見了大敵反而勇猛，真是奇怪！我們也往前衝，幫將軍一把！”劉秀繼續進攻，王尋、王邑的軍隊往後退，漢軍各部乘勝追擊，斬殺了成百上千的敵人。接連獲勝後，漢軍繼續前進，將領們膽子越來越大，個個以一當百。劉秀又帶著三千名不怕死的士兵，從城西水上衝擊王莽軍隊的主力。王尋、王邑沒把他們當回事，親自帶著一萬多人迎戰，還下令各營按兵不動，結果交戰失利，其他營的大軍也不敢擅自救援。王尋、王邑的陣勢大亂，漢軍乘勝猛攻，當場斬殺了王尋。昆陽城裡的守軍也擂鼓呐喊著衝出來，內外夾擊，喊殺聲震天動地。王莽的軍隊徹底崩潰，士兵們逃跑時互相踩踏，一百多裡地都是屍體。
這時，突然電閃雷鳴，狂風大作，屋頂的瓦片都被掀飛，暴雨傾盆而下，滍川河水暴漲。那些老虎、豹子嚇得直打哆嗦，士兵們跳進河裡逃命，淹死的人成千上萬，河水都被屍體堵塞得流不動了。王邑、嚴尤、陳茂騎著快馬，踩著屍體過河逃走。漢軍繳獲了王莽軍隊的所有物資，多得數不清，搬運了一個多月都沒搬完，剩下的隻好燒掉。逃散的士兵各自跑回自己的郡，王邑隻帶著幾千名從長安帶來的精銳士兵逃回洛陽。關中地區的人聽說後，都驚恐萬分。
各地豪傑紛紛響應漢軍，殺掉當地的州牧、郡守，自稱將軍，改用漢朝年號，等著更始帝下命令。短短一個月，全國到處都是這樣的情況。王莽聽說漢軍宣傳他毒死了漢平帝，就在王路堂召集公卿大臣，打開當年為平帝祈福的金縢策書，哭著給大臣們看，想證明自己的清白。
劉秀又去攻打潁川，沒能攻下父城，就在巾車鄉駐紮軍隊。潁川郡的官員馮異負責監督五個縣，被漢軍俘虜。馮異說：“我老母親還在父城，希望能放我回去，我願意獻出五個縣來報答您的恩德！”劉秀答應了。馮異回去後，對父城縣長苗萌說：“其他將領大多殘暴蠻橫，隻有劉將軍所到之處不搶掠百姓，看他說話做事的樣子，絕不是平庸之輩。”於是馮異和苗萌就帶著五個縣向劉秀投降了。
新市、平林的將領們見劉演兄弟威望和勢力越來越大，就暗中勸更始帝劉玄找機會除掉他們。劉秀察覺不對勁，對劉演說：“情況不太妙。”劉演卻笑著說：“這種事經常有，別放在心上。”
有一天，更始帝大宴將領，他借看劉演的寶劍為由頭，想找機會動手。繡衣禦史申徒建在一旁獻上玉玦，暗示更始帝趕緊下決心，但更始帝膽小猶豫，沒敢動手。劉演的舅舅樊宏提醒劉演：“申徒建這意思，是不是和當年範增勸項羽殺劉邦一樣啊？”劉演卻沒當回事。
李軼原本和劉演兄弟關係很好，後來卻開始討好更始帝身邊的新貴。劉秀告誡劉演：“這人不能再信了。”劉演卻不聽勸。劉演的部將劉稷，勇猛過人，聽說劉玄被立為皇帝，生氣地說：“當初起兵乾大事的，是劉演兄弟！這劉玄算老幾？”更始帝封劉稷為抗威將軍，劉稷拒不接受。更始帝便和眾將領帶著幾千士兵，先把劉稷抓起來，準備殺掉。劉演極力為劉稷爭辯，李軼和朱鮪趁機勸更始帝，把劉演也一起抓起來，當天就把兄弟倆殺了，又讓族兄光祿勳劉賜擔任大司徒。
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劉秀得知消息，急忙從父城趕到宛城，向更始帝請罪。劉演生前的下屬來安慰劉秀，劉秀從不私下和他們談論悲傷的話，隻是深深自責，絕口不提自己在昆陽之戰立下的功勞。他也不敢為劉演服喪，吃飯、說笑都和平常一樣。更始帝反而覺得有些慚愧，任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
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