更始元年（公元23年，癸未年），年初發生了一係列大事。
正月初一這天，漢兵聯合下江兵，向王莽的將領甄阜、梁丘賜發起進攻，不僅斬殺了這兩人，還殲滅王莽軍隊兩萬多人。接著，王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂帶兵想去駐守宛城，劉演在淯陽與他們交戰，把他們打得大敗，順勢包圍了宛城。
之前，青州、徐州一帶的起義軍雖然有幾十萬人，但一直沒有文書、號令，也沒有統一的旌旗和組織編製。可漢兵起義後，不僅將領們都有正式稱號，還會發布文書傳遞消息。王莽聽說後，心裡開始害怕起來。
舂陵戴侯的曾孫劉玄當時在平林兵隊伍裡，號稱更始將軍。這時漢兵已經發展到十多萬人，將領們商量著，這麼多人得有個統一領導，大家覺得立個劉氏宗親當首領，能更得人心。南陽的豪傑和王常等人都想立劉演；但新市、平林的將領們喜歡自由自在，害怕劉演太威嚴能乾，反而覺得劉玄軟弱好控製，就私下先決定立劉玄，之後才把劉演叫來告知這個決議。
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劉演勸說道：“各位將軍想立我們劉氏宗室，這份心意非常好。可現在青州、徐州的赤眉軍有幾十萬人，要是他們聽說南陽立了劉氏宗室，說不定也會擁立其他人。王莽還沒消滅，咱們自己人先打起來，隻會讓天下人起疑心，削弱自身實力，不利於打敗王莽。舂陵離宛城才三百裡，這麼著急稱帝，會成為眾人攻擊的目標，給後人留下可乘之機，這不是好辦法。不如先稱王發號施令，以王的身份也足以指揮各位將領。要是赤眉軍立的人賢能，咱們就去歸附，他們肯定不會剝奪咱們的爵位。要是他們沒立人，等咱們打敗王莽，收服赤眉軍，再稱帝也不遲。”很多將領覺得有道理，可張卬卻拔劍砍地，大聲說：“做事猶豫不決就不會成功，今天這事不能再有別的意見！”眾人隻好同意。
二月初一，大家在淯水岸邊的沙地上設壇，劉玄登上皇帝位。他麵朝南方站著接受群臣朝拜，緊張得滿臉是汗，連話都說不出來。隨後劉玄宣布大赦天下，改年號。還任命族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉演為大司徒，陳牧為大司空，其他人也都封了九卿、將軍等官職。但不少豪傑因此失望，很多人心裡不服氣。
王莽為了在表麵上顯得鎮定，把自己的白頭發、白胡子染黑，還立杜陵人史諶的女兒為皇後，又設置了後宮，按照公、卿、大夫、元士的級別，一共封了一百二十個妃嬪。
王莽還大赦天下，下詔書說：“王匡、哀章等人去征討青州、徐州的盜賊，嚴尤、陳茂等人去討伐前隊（南陽郡）的叛賊，明確告訴他們，隻要投降就能活命。要是還執迷不悟，我就派大司空、隆新公率領百萬大軍，把他們徹底消滅！”
三月，王鳳和太常偏將軍劉秀等人帶兵攻打昆陽、定陵、郾縣，都順利拿下。王莽得知嚴尤、陳茂戰敗，趕緊派司空王邑乘驛站快馬，和司徒王尋一起發兵去平定崤山以東地區。他征召了六十三位精通兵法的人擔任軍吏，任命身材高大的巨母霸為壘尉，還驅使老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸隨軍，想借此壯大聲勢。王邑到洛陽後，各州郡挑選精兵，由州牧、郡守親自率領，集合起來的有四十二萬人，對外號稱百萬大軍，還有在路上沒到的，一路上旌旗飄揚，運送物資的車馬接連不斷。
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