傾巢而出攻打鄧禹。鄧禹下令軍隊不要輕舉妄動，等敵軍到了營前，才傳令各將領，擂鼓出擊，結果大敗敵軍。王匡等人落荒而逃，鄧禹追擊，斬殺劉均和河東太守楊寶，平定了河東，王匡等人逃回長安。
張卬和將領們商量：“赤眉軍很快就到，咱們離滅亡不遠了，不如搶了長安的東西，向東撤回南陽；要是不行，就再到湖池裡當強盜！”他們一起去勸說更始帝，更始帝聽了大怒，不答應，大家也不敢再提。更始帝派王匡、陳牧、成丹、趙萌駐紮在新豐，李鬆駐紮在槀縣，抵抗赤眉軍。張卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗囂合謀，打算在立秋舉行貙膢祭祀的時候，劫持更始帝，實施東歸計劃。更始帝得知消息後，借口生病不出來，把張卬等人召進宮，準備全部殺掉，隻有隗囂稱病不去，還讓門客王遵、周宗等人帶兵守衛。更始帝猶豫不決，張卬、廖湛、胡殷懷疑事情敗露，趕緊衝了出去。隻有申屠建沒來得及跑，被更始帝斬殺，更始帝又派執金吾鄧曄帶兵包圍隗囂的家。張卬、廖湛、胡殷帶兵破門而入，在宮中與更始帝的軍隊交戰，更始帝大敗。隗囂也突圍逃跑，回到天水。第二天一早，更始帝向東逃到新豐，投奔趙萌。更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹和張卬是一夥的，把他們一起召來；陳牧、成丹先到，當場被殺。王匡害怕，帶兵進入長安，和張卬等人會合。
赤眉軍開到華陰，軍中一個齊國巫師，經常邊跳舞邊祭祀城陽景王，還裝瘋說：“景王大怒，說‘你們應該當皇帝，為什麼要當賊！’”誰要是笑話這個巫師，馬上就會生病，整個軍隊人心惶惶。方望的弟弟方陽勸樊崇等人：“將軍您現在有百萬大軍，向西逼近長安，卻沒有個正當名號，被人當成賊，這樣下去不是辦法。不如擁立劉氏宗親，打著正義的旗號討伐，用這個號令天下，誰敢不聽？”樊崇等人覺得有道理，而且巫師的話也越來越神乎。等軍隊開到鄭縣，大家一起商量：“現在離長安很近了，鬼神又這麼顯靈，應該找個劉氏宗親，擁立他當皇帝。”
在這之前，赤眉軍路過式縣時，把原式侯劉萌的三個兒子劉恭、劉茂、劉盆子擄走，讓他們跟隨隊伍。劉恭從小學習《尚書》，後來跟著樊崇等人在洛陽向更始帝投降，被重新封為式侯，還做了侍中，留在長安。劉茂和劉盆子則留在赤眉軍裡，歸右校卒史劉俠卿管，主要負責放牛。
等到樊崇等人想擁立皇帝時，就在軍中尋找城陽景王的後代，找到了七十多個人，其中劉茂、劉盆子和前西安侯劉孝與景王血緣最近。樊崇等人說：“聽說古時候天子帶兵會稱上將軍。”於是他們寫了個木牌，上麵寫著“上將軍”，又把兩張空白木牌一起放進竹筒裡。在鄭縣北邊設了祭壇，祭祀城陽景王，赤眉軍的三老、從事等重要人物都來參加。他們讓劉盆子等三人站在中間，按年齡大小依次伸手摸木牌。劉盆子年紀最小，最後一個摸，結果摸到了寫有“上將軍”的木牌。將領們見狀，紛紛向他稱臣、下拜。
當時劉盆子才十五歲，披頭散發，光著腳，穿著破舊的衣服，身上沾滿汙垢。看到眾人給他行禮，嚇得差點哭出來。劉茂對他說：“好好把木牌藏起來！”劉盆子卻直接把木牌咬碎扔掉了。赤眉軍隨後任命徐宣為丞相，樊崇為禦史大夫，逢安為左大司馬，謝祿為右大司馬，其他人也都封了列卿、將軍等職位。劉盆子雖然做了皇帝，但還是早晚向劉俠卿行禮，還時不時想跑出去找放牛的小夥伴玩耍。劉俠卿總是生氣地攔住他，樊崇等人也不再把他當回事，很少去拜見他。
這年秋天七月辛未日，劉秀派使者拿著符節任命鄧禹為大司徒，封為酂侯，食邑一萬戶。鄧禹當時才二十四歲。接著朝廷又商議選大司空的事，劉秀因為《赤伏符》裡有“王梁主衛作玄武”這句話，就在丁醜日任命野王縣令王梁為大司空。後來又想根據讖文讓平狄將軍孫鹹代理大司馬，大家都不滿意。壬午日，劉秀改任吳漢為大司馬。
當初，更始帝任命琅邪人伏湛為平原太守。那時天下到處都在打仗，隻有伏湛治理的地方很太平，他安撫百姓，治理有方。他的門下督曾謀劃起兵，伏湛把他抓起來殺了。從此，當地官吏和百姓都信任、擁護他，整個平原郡都靠伏湛才得以保全。劉秀征召伏湛做尚書，讓他負責修訂過去的製度。又因為鄧禹西征，就任命伏湛為司直，代理大司徒的事務。劉秀每次外出征戰，伏湛就留下來鎮守後方。
鄧禹從汾陰渡過黃河，進入夏陽。更始帝的左輔都尉公乘歙率領十萬人，和左馮翊的軍隊一起在衙縣抵抗鄧禹，結果被鄧禹打得大敗而逃。
漢朝宗室劉茂在京縣、密縣之間聚集人馬，自稱厭新將軍，攻下潁川、汝南等地，手下發展到十多萬人。劉秀派驃騎大將軍景丹、建威大將軍耿弇、強弩將軍陳俊去攻打他。劉茂最後投降，被劉秀封為中山王。
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