天剛蒙蒙亮，薛明蕙就被春桃扶著回到了西偏院。她臉色蒼白如紙，指尖冰涼發青，唇色毫無血色。春桃瞧得心疼，想叫人去煎藥，卻被她輕輕搖頭攔下。
“別聲張。”她倚在床邊喘了口氣，聲音微弱，“把那盒繡線拿來。”
春桃遲疑片刻：“小姐，您一整夜都沒合眼，又咳了好幾回...這樣下去身子怎麼受得住？”
“我沒事。”薛明蕙勉強一笑，抬手解下披帛，從袖中取出一小撮灰燼，小心翼翼地藏進妝匣的夾層裡，“眼下最要緊的，是趕緊把那幾幅圖繡完。”
話音未落，她已強撐著坐起身，取來繃架與素絹。手指微微顫抖，針尖幾次紮進指腹，她卻恍若不覺，仍一針一線地繡著。
十二幅《百子千孫圖》，每幅邊緣都用了一種特製藥線鎖邊——這是她早年暗中從太醫令處學來的秘法，遇熱後血跡便會浮現，色澤宛如舊傷滲血。
窗外傳來腳步聲，是崔紫菀那邊的人在各院巡視。薛明蕙頭也不抬，隻低聲叮囑春桃：“待會兒若她問起，你就說我在為闔府祈福，繡些吉祥圖送去祠堂。”
春桃點頭應下。
這一繡便是兩個多時辰。日頭升至中天時，她額上冷汗涔涔，喉間泛起甜腥，幾乎要嘔出血來。終於，最後一針落下。收線時手一滑，針尖劃破指尖，一滴血墜落，恰好落在圖中央孩童的眉心。
她怔了怔，隨即嘴角浮起一絲冷笑。
也好。這圖本就不是為了祈福。
入夜，月光悄然爬上窗欞。她吹滅蠟燭，隻留一盞小燈映照銅盆中的溫水。喝下一碗苦澀的藥湯，將一塊寒玉貼上額頭，涼意順著太陽穴滲入腦海。
疼痛稍緩。
她閉上雙眼。
夢來了。
殘破的禦花園中，石桌裂痕縱橫，青苔爬滿刻紋。她緩步走近，眼前緩緩浮現出半幅《璿璣圖》，如血絲般蜿蜒扭曲。緊接著，字跡浮現而出：三日後，紫菀持對牌入三皇子別院。
她猛然睜眼，胸口劇烈起伏。
對牌？那是掌管家中財政出入的關鍵信物，向來由主母親自保管。崔紫菀雖僅為姨娘，卻一直以主母自居，連對牌也藏於她的妝奩深處。
她怎敢私自攜出？
除非...她早已與三皇子府有所勾結。
薛明蕙盯著跳動的燈火，指節漸漸攥緊。
若真如此，昨夜燒毀櫃子，便不隻是為了銷毀毒藥證據。她是怕有人追查賬本去向——那些被克扣的家用銀兩，恐怕早已通過這張對牌，悄然流入外宅。
不能再等了。
次日天還未亮，她便命春桃捧著十二幅繡圖前往通報崔紫菀，說是“為闔家積福”，請她過目驗收。
崔紫菀正在用早飯，聽聞後皺眉道：“她倒勤快起來了？”
春桃低頭答道：“小姐說，姨娘這些年操持中饋辛苦，這些圖是心意，也請您指點一二。”
崔紫菀冷笑一聲：“讓她親自送來。”
不多時，薛明蕙由春桃攙扶著步入正廳。她身著月白襦裙，外罩狐毛披帛，麵色較平日更顯蒼白，步履亦有些虛浮。
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崔紫菀端坐主位，慢條斯理地擦拭著手帕，眼皮都不曾抬起：“怎麼，病還沒好？”
“好多了。”薛明蕙輕咳兩聲，聲音虛弱，“隻是身子還有些軟，勞煩春桃扶著。”
她走到案前，將畫卷逐一展開。十二幅圖鋪滿桌麵，童子嬉戲，蓮花盛放，寓意吉祥如意。
崔紫菀隨意掃了一眼，淡淡道：“繡得不錯，費心了。”
薛明蕙低聲道：“不過是些粗活，不敢當誇獎。隻願能為家中添些福氣。”
話音未落，她忽地腳下一滑，整個人向前踉蹌。春桃驚呼欲扶，卻未及抓住。
她撲向崔紫菀懷中，手中一幅圖散開，恰巧覆在對方腰間的荷包之上。
“哎！”崔紫菀尖叫一聲，猛地將她推開，“你做什麼！”
薛明蕙跌坐在地，臉色煞白，一手仍緊緊攥著畫軸。她抬起頭，眼神慌亂：“對不起...我、我沒站穩...”
崔紫菀怒極，一把扯下腰間荷包摔在地上：“成事不足敗事有餘！這點路都走不穩，還敢來獻圖？滾回去躺著吧！”
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