天剛蒙蒙亮，春桃扶著薛明蕙回房時，她的腳步已有些虛浮。薛明蕙靠在床頭喘息，唇角還殘留著一絲血跡，指尖染得暗紅。那幅沾了血的繡圖她一路緊攥在手，邊角都磨得起毛。
她沒讓春桃收走，隻輕輕放在枕邊，仿佛是某種提醒。
“去父親書房，把去年冬天備案的名錄拿來。”她聲音沙啞，“禮部那一冊。”
春桃遲疑了一下：“小姐，您昨夜一宿未眠...”
“現在就去。”她打斷道，語氣不重，卻帶著不容置疑。
不多時，名錄取來了。她翻到禮部執事名單那頁，目光落在一個名字上——張炳文。指甲輕輕劃過紙麵，在那三個字上留下一道淺白的印痕。
這個人，曾幫崔紫菀改過藥方記錄。
她閉上眼，腦海中浮現昨夜夢境：殘破石桌上，一幅《璿璣圖》緩緩旋轉，血絲般的紋路交織成字——三日後，貢院偏房，答卷調包，卷首暗記“承恪”。
她睜開眼，從袖中取出一個小布包，打開後是些細如塵的粉末，泛著微弱的青光。這是前幾日用來顯影對牌印記的螢石粉，尚餘少許。
若將這粉末摻入墨中，謄抄後的試卷一旦見光，便會顯出異色。隻要有人察覺異常，證據便昭然若揭，無法掩蓋。
可她進不了貢院。
思忖片刻，她低聲說：“去找老周家借身衣裳，要小廝穿的那種短褐，洗得發白的。”
春桃一愣：“您要親自去？”
“不是我。”她緩了口氣，“是你替我去送一趟東西。”
她寫了一張條子，蓋上家中禮部私印的邊角印泥——那是她掌管家中饋務以來首次動用此權，雖僅是一點餘威，卻足以震懾旁人。
條子上寫著：“鬆煙墨十塊，送貢院東廂備謄錄用。”落款模糊處理，隻留半枚印痕。
“你找個人，說是府裡派來的雜役，把墨送去東廂房。記住，必須親手交到當值之人手中，不可放下就走。”
春桃點頭，又問：“可...怎麼動手？”
“墨塊中間是空的。”她說，“把這包粉倒進去，再用蠟封好口。動作要快，別被人看見。”
春桃接過布包，手微微發抖：“萬一被抓怎麼辦？”
“不會。”她垂下眼，“他們隻查進出的車馬，不會盯一個送墨的小役。而且，今晚值守的是張炳文，他不會多問。”
春桃走後，她躺下閉目養神。胸口悶得像壓了塊冰鐵，呼吸間都帶著刺痛。她摸出那枚舊玉佩，貼在額頭上，涼意滲入肌膚，才稍稍緩過一口氣。
這一等，便是兩個時辰。
太陽西斜時，春桃回來了，臉色發白，手裡緊緊攥著一塊燒焦的蠟殼。
“成了？”她輕聲問。
春桃點頭：“我找了個人混進去，親眼看著他把蠟封好的墨放進箱子。張大人當時正在批卷，頭都沒抬。”
她接過蠟殼碎片，湊近聞了聞，有股淡淡的鬆香味，還夾著一絲礦物的氣息——螢石的味道仍在。
很好。
三天後，放榜日。
清晨，她坐著轎子到了貢院外。街上擠滿了考生和家人，喧鬨不已。她掀開簾子一角，靜靜望著那麵高掛的榜單。
沒過多久，人群中突然爆發出一聲驚叫。
“這不是我兄長的卷子！字跡完全不一樣！”
眾人圍過去看。那人舉著一份答卷，指著上麵的楷書：“他寫‘之’字最後一筆必定帶勾鋒，這份卻沒有！”
旁邊的考官皺眉接過查看，正要訓斥，忽然頓住。
陽光斜照下來，那份答卷的墨跡竟泛起一層極淡的藍光，如同水底反光。再細看，隱約浮現出三個小字——“二皇子”。
人群瞬間炸開了鍋。
“這是什麼妖術？”
“墨裡有毒吧？”
“肯定有人做了手腳！”
主考官臉色大變，立刻命人取其他試卷比對。結果發現，所有卷子在日光下皆正常，唯獨這一份，藍光隱隱，水印清晰可見。
消息傳得飛快。
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