謝珩走後，薛明蕙仍佇立原地，一動未動。不知何時，雨已停歇，一縷月光從窗縫斜斜地灑進來，落在她手中的判官筆上，寒光微閃，冷如寒冰。
她輕輕將判官筆收回袖中，轉身朝偏殿的廂房走去。
春桃正在收拾藥爐，見她回來，連忙扶她在榻上坐下。“姑娘臉色太差了，得喝點熱的暖暖身子。”說著便要去端桌上的湯碗。
“等等。”薛明蕙抬手輕攔，聲音雖輕，卻帶著一絲警覺，“你可記得世子爺方才的話？”
春桃一怔：“哪一句？”
“他說，若有人送糖葫蘆來，別吃，直接燒了。”
春桃皺眉：“這話聽著古怪...這大晚上的，誰會賣糖葫蘆？又不是年節時分。”
話音未落，外麵忽地傳來一聲沙啞的吆喝...
“糖葫蘆...酸甜脆口的糖葫蘆...”
那聲音拖得極長，夾著北地口音，仿佛從巷子深處飄來。
薛明蕙眸色一沉，微微頷首。
春桃立刻會意，低頭整了整衣襟，提起籃子便往外走。臨出門前，她悄然摸了摸袖中的裁衣剪，指尖在刀刃上輕輕一劃。
門外小販身穿粗布短打，帽簷壓得極低，肩上扛著一根竹竿，竿上串著幾排紅亮的山楂果。他站在薛府角門外，不靠牆也不動，直挺挺地站著叫賣。
春桃走近，故意踮腳打量：“多少錢一串？”
小販抬眼瞥她，嗓音壓得極低：“三文。”
“還挺便宜。”春桃掏出銅板遞過去，“給我來兩串。”
小販伸手接錢，動作卻一頓，目光飛快掃過她身後的府門，才慢吞吞取下一串遞出。
春桃接過，另一隻手忽然一剪...“哢嚓！”
整串糖葫蘆從中斷裂，山楂滾落一地。
小販猛地抬頭，眼中掠過一絲冷意。
“哎呀！”春桃故作懊惱地拍了下手，“這剪子總不聽使喚，做針線久了，手重了些。”
小販不語，死死盯著那斷開的糖串，半晌才緩緩收回竹竿，轉身離去。腳步不疾不徐，很快消失在街角。
春桃捏著剩下的半截糖葫蘆回來，一進門便將東西擱在桌上：“姑娘，不對勁。”
薛明蕙已在燈下等候。她並未觸碰那糖葫蘆，隻讓春桃將山楂一顆顆剝下，整齊擺在瓷碟中。
燈光下，她用銀簪尖輕輕撥弄果核。忽然，手指一頓。
其中一顆果核上，刻著極細的紋路，看似隨意劃痕，細看竟是幾個北狄文字。
她低聲念出：“今夜子時，城西破廟。”
春桃倒吸一口涼氣：“這是密信！他們竟用山楂核傳消息？”
“不止是傳信。”薛明蕙拿起另一顆果核對著光細看，“你看這切口，不是刀割的，是牙咬的。每一顆，都是被人用嘴生生咬下來的。”
春桃臉色微變：“那...會不會有毒？”
薛明蕙未答。她起身走到院角，提來一隻鐵籠，裡麵關著一條瘦弱的野狗，是前幾日撿回的。
她挑出三顆完整的糖葫蘆，掰碎混入飯中，端給狗吃。
狗嗅了嗅，舔了一口，隨即大口吞下。
不到半盞茶工夫，狗突然抽搐起來，口吐白沫，四肢僵直，眼珠翻白，片刻後便不動了。
春桃捂住嘴，驚得不敢出聲。
薛明蕙蹲下身，翻開狗的眼皮查看，又掰開嘴嗅了嗅。無異味，唯舌根泛青。
“不是尋常毒。”她站起身，“是慢性的，服下不會立刻發作，要等到特定時辰才會暴斃。方才那小販，恐怕自己都不知送的是奪命之物。”
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“那咱們怎麼辦？”春桃聲音發顫，“報官？還是告訴世子爺？”
“不能報官。”薛明蕙搖頭，“此毒難以查證，反倒可能被誣陷是我們害死了狗。至於世子爺...他既提醒我莫吃糖葫蘆，說明他知情。可他未說破，便是不願此時動手。”
“那您打算如何？”
“等。”她說，“等今晚子時。”
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