薛明蕙睜開眼時，指尖仍按在玉佩的裂痕上。她躺在偏殿的床榻上，身上蓋著謝珩的外袍，衣料間縈繞著淡淡的血腥氣。宮人剛換下她額上的濕帕，銅盆裡的熱水還冒著嫋嫋熱氣。
她試著坐起，胸口卻猛地一悶，喉間泛起甜腥。側身輕咳一聲，血珠順著袖口洇開，染出一小片暗紅。
春桃聽見動靜匆匆進來，手中端著一碗藥。“小姐，您別動，太醫說您心脈受損，需靜養調息。”
薛明蕙並未接藥，隻低聲問：“謝母呢？”
“老夫人今早回府了。她飲了北狄商人送的茶，剛進院子便昏倒在地。如今人事不省，太醫來了幾趟，也查不出病因。”
薛明蕙眼神一凝，扶住額角，太陽穴突突跳動。眼前驟然閃過畫麵：一隻青瓷杯擱在案上，茶湯泛著詭異紅光，霧氣中浮現出狼頭的影子；緊接著是謝母倒地的模樣——脖頸發紫，手指抽搐。
她咬緊下唇，從袖中取出一方素白手帕，蘸了指尖的血，在帕上勾畫數筆。鮮血滲入昨夜殘留的茶漬，圖案重合刹那，景象愈發清晰——一間密室之中，北狄掌櫃正用石臼碾碎赤色粉末，混入茶葉。他右耳缺了一角，舌底藏著一根銀針。
“是噬心散。”她低語，“以狼心血引砒霜入心脈，三刻之內便可奪命。”
春桃臉色煞白：“那該如何是好？”
“把昨夜剩下的茶渣封存，任何人不得觸碰。再去喚冷十三，命他徹查城北那家北狄商行。”
春桃點頭欲走，又被喚住。“等等，把這個帕子交給謝珩。”
她將染血的手帕遞出，又道：“告訴他，掌櫃右耳有殘缺，毒藏於舌下。”
春桃快步離去。薛明蕙倚在床邊喘息，掌心儘是冷汗。她清楚方才那一式耗神太過，可謝母絕不能有失。那是謝珩唯一的親人，也是她此刻唯一能護住的人。
半個時辰後，謝珩率兵衝入城北北狄商行。
門扉被一腳踹開時，掌櫃正焚燒賬本。火盆中紙頁蜷曲焦黑，火星四濺。謝珩飛起一腳踢翻火盆，火焰四散。
冷十三自房梁躍下，軟劍纏住掌櫃脖頸，將其重重摜在地上。“誰派你來的？”
掌櫃冷笑，牙關一咬，嘴角溢出黑血，身體抽搐幾下，再無聲息。
謝珩搜其懷中，摸出半張信紙。字跡已被水浸模糊，唯獨印章尚可辨認——印泥色澤，竟與二皇子書房暗格中的邊防圖所用一致。
“果真是他的人。”謝珩攥緊紙片，眸光驟寒。
冷十三割開掌櫃舌頭，取出一根細如發絲的銀針。“毒由此而入，與薛小姐所說分毫不差。”
謝珩轉身就走：“回府。”
他們重返謝府時，天已全黑。薛明蕙已移至謝母房中，守在床前。謝母麵色灰敗，氣息微弱，穩婆不停更換敷額的濕帕。
她手中握著一個小布包，將藥粉灑於帳幔四角，又命春桃將剪刀置於枕下。
“她若醒來，切勿讓她飲食。”她說罷，抬眼望向推門而入的謝珩。
謝珩走到床前查看母親狀況，繼而看向她：“你又用了血紋？”
她未答，隻輕輕頷首。
“查到了。掌櫃已死，留下半張信箋，印章與二皇子所用相同。毒物確為北狄的噬心散。”
薛明蕙閉目片刻：“他還不會死，隻是暫退。此毒不會即刻致命，他們會等她蘇醒後再動手。”
謝珩皺眉：“你是說，還會有人來？”
話音未落，窗外寒光一閃。一支袖箭釘入門框，距謝母頭部不足半尺。
冷十三反應極快，撲向窗邊。另一支箭擦過肩頭，劃開一道血痕。他反手擲出軟劍，削斷刺客手腕。那人慘叫一聲，滾落屋簷。
院外傳來打鬥聲。謝珩抽出靴中判官筆，疾步而出。
薛明蕙扶桌站起，袖中灑出一把藥粉。兩名黑衣人剛翻牆而入，聞到氣味腳步一滯，隨即跪倒在地。
春桃提燈照去，看清其中一人臉上橫亙舊疤，似刀傷所致。
“綁起來。”薛明蕙道。
她折返床前，握住謝母的手。那隻手冰涼刺骨，脈搏幾不可察。
“母親……”她聲音極輕，“若您聽得見，便捏一捏我的手。”
無回應。
她垂眸看著自己染血的指尖，又望向床頭帕子。血紋已開始褪色，但她知道，危機尚未解除。
謝珩歸來時，冷十三正蹲在廊下包紮左肩。衣衫撕裂，傷口深可見骨。
“如何？”謝珩問。
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