薛明蕙醒來時，天剛破曉。屋內寂靜無聲，唯有銅壺滴水的輕響在耳畔回蕩。她微微動了下手，察覺謝珩的玉佩仍貼在額上，溫溫的，仿佛剛剛被人取下不久。
她撐著身子坐起，胸口一陣發悶，喉間又泛起腥甜。春桃聽見動靜匆匆進來，連忙扶住她的手臂：“小姐，您別起來，太醫交代要靜養。”
“我沒事。”她輕聲說，“我想去佛堂。”
春桃急了：“您昨夜險些暈厥不醒，如今身子還虛，走幾步都吃力，怎能去那麼遠？”
“不過幾步路。”她扶著床沿緩緩下地，腳剛觸地，雙腿一軟，卻仍咬牙前行。
廊外風微涼，吹得裙裾輕擺。她一步步往前挪，每邁一步，胸口便如針紮般刺痛。她扶著牆，指甲幾乎嵌進磚縫借力，卻始終沒有停下。
佛堂門虛掩著，透出一線微光。她站在門外，朝裡望去。
謝母跪在蒲團上，背對著門口，一身素衣，頭上無釵無簪。香爐中煙氣將儘，三支檀香隻剩半截殘燼。她低垂著頭，肩背微塌，再不見往日那般言辭淩厲、脊梁挺直的模樣。
薛明蕙望著她的背影，鼻尖一酸，鮮血從嘴角滑落。她未擦拭，任其滴落在手帕上。那血跡漸漸暈開，竟似顯出某種紋路。
畫麵浮現眼前——
風雪夜裡，少年謝珩背著她歸來，她昏沉不醒，臉頰滾燙。謝母立於廊下，見狀臉色驟變，轉身入屋，很快端出一碗藥，是家中珍藏的雪蓮膏熬成。她跪在雪地中，雙手合十向天叩拜，聲音顫抖：“若能救她性命，我願折壽十年。”
血帕上的光影漸暗。
薛明蕙抬腳跨過門檻，步履踉蹌，膝蓋一彎，險些跌倒。她死死抓住門框，喘息片刻，終於走到謝母身後，輕輕將手搭上她的肩。
“母親……”她聲音極輕，“別跪了。”
謝母猛地回頭，見她滿麵是血，渾身顫抖，驚得想要起身。可薛明蕙已先一步撲進她懷裡，頭靠在她肩頭。
“您曾為我跪過雪地。”她說，“我今日才知。”
謝母怔住了。她看著這個瘦骨嶙峋的兒媳，看著她唇邊不斷滲出的血，心口仿佛被狠狠攥住。她反手緊緊抱住她，淚水瞬間滑落。
“是我對不住你。”她哽咽道，“這些年我說的話、做的事，全錯了。我以為你是來爭家產、搶地位的，可你從未害過一人。你一直在拚命活著，我卻嫌你不體麵、不合規矩……”
薛明蕙沒有說話，隻是緊緊抱著她，像要把這些年缺失的溫暖一次補足。
謝母輕輕拍著她的背，一遍遍低語：“不怕了，不怕了，以後我在，沒人能再讓你受委屈。”
春桃站在門外，捂著嘴不敢出聲。她看見小姐的手由僵硬慢慢鬆弛，最終緊緊攥住謝母的衣角，仿佛終於尋到了歸處。
兩人並肩坐在蒲團上，謝母親自倒了一杯溫水，一點點喂她喝下。手雖微顫，動作卻極輕柔。
“你這身子……不能再耗了。”謝母低聲說，“每次咳血，我都怕是最後一次見你。”
“我不敢停。”薛明蕙搖頭，“還有事沒做完。”
話音未落，門外忽閃一道黑影。冷十三自屋簷躍下，並未進堂，隻將一封信塞給春桃，轉身欲走。
春桃急忙喚住他：“冷大哥，小姐剛緩過來，您能不能等一會兒——”
“北狄七日後夜襲糧道。”冷十三打斷她，語氣冰冷，“路線經青崖穀，三路並進，中路藏三千騎兵。這是密報。”
薛明蕙聽得清楚，抬眼道：“拿來。”
春桃猶豫片刻，終將信遞上。她接過一看，用指尖蘸血，在桌上劃出線路。算珠自袖中滑落，一顆顆攤開，排列成陣。
“主攻在左，佯動在右。”她一邊撥動算珠，一邊分析，“中路非主力，實為誘敵之計。他們想引我們調兵馳援，再從側翼突襲運糧隊。”
謝母聽不懂這些軍務，卻見兒媳麵色愈發蒼白，呼吸越來越淺，心中慌亂不已。
“夠了！”她按住她的手，“你說完了嗎？該歇息了。”
“還沒。”薛明蕙抽回手，繼續推演，“命謝珩率輕騎繞後，走青崖穀南側小道，埋伏斷龍坡。不可正麵交戰，專截援軍。開戰即焚草堆，製造煙障，擾亂敵軍視線。”
話畢，她唇色儘失，身子一歪，春桃急忙扶住。
“我去送信。”冷十三收起密報，最後看了薛明蕙一眼，轉身離去。
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