薛明蕙醒來時，天剛破曉。窗外鳥鳴輕啼，她未睜眼，隻覺胸口發悶，喉間泛苦。側身抬手捂住嘴，指縫間滲出暗紅的血。
春桃聽見動靜，急忙端來銅盆。帕子上的血跡早已發黑，邊緣卷曲，像是被時間灼燒過一般。
“小姐，要請太醫嗎？”
“不必。”她聲音沙啞，“打開妝奩最底下那層。”
春桃依言照做，取出一塊疊得整整齊齊的白布。這是薛明蕙專用的，上麵幾道乾涸的血痕，如同未完成的筆畫。
她接過帕子，閉目喘息片刻。昨夜燈會所見的橋欄、鐘樓，還有那個未曾說出口的名字，紛亂地在腦海中翻湧。她咬破舌尖，一口鮮血噴在帕上，隨即用指尖輕輕抹開。
血跡竟自行遊走，順著舊痕延伸，緩緩連成一條路線——自城西渡口起，穿山溝，過廢棄驛站，最終停在狼脊嶺北坡的一片亂石堆前。那是北狄人藏身之處。
她呼吸急促，冷汗滑落額角。這幅圖耗神太過，眼前一陣發黑，幾乎跌倒。春桃連忙扶住她，想取走帕子，卻被她攔下。
“留著。”她說，“待會有人來取。”
不到一個時辰，德妃宮中的女官便到了。青緞披帛，金絲繡鞋，語氣溫婉：“聽聞小姐嘔心繪圖，娘娘特命我前來取回，好呈與陛下，為小姐請功。”
薛明蕙倚在床頭，輕咳一聲：“辛苦你跑這一趟。”她示意春桃遞上帕子，“便是這張。”
女官略一打量，點頭離去。
人一走，薛明蕙立刻坐直身子。“去盯她的儀仗，看往何處去。”
春桃去了半個時辰才回來，神色古怪：“德妃帶了禁軍，往西郊去了，說是圍剿敵寇。”
薛明蕙閉上眼，唇角微揚。
她給的圖，路線無誤，唯終點偏移三十裡。那邊是座廢驛，荒無人煙。德妃信以為真，竟調動兵馬，豈非自取其辱？
午後傳來消息：元啟帝在殿上震怒，將奏章摔於地上，斥責德妃“婦人乾政，擅調軍旅”，責令其閉門思過。
入夜，謝珩來了。
他推門而入，既不敲也不喚。屋內燈火昏黃，薛明蕙坐在桌前，手中攥著那塊已洗淨的空帕，麵色蒼白。
“你又用血畫圖了。”他說。
她不否認。“他們不會罷休。今日是德妃，明日或許是旁人。”
謝珩走到她麵前，從袖中取出一枚銅牌，交予春桃：“今後凡有人進屋取物，立即點燃安神香。”
春桃接過，低頭退下。
房中隻剩二人。謝珩坐下，壓低聲音：“真圖在哪兒？”
“仍在妝奩夾層。”她抬眼看他，“但不能久留。德妃雖敗，背後恐另有主使。”
謝珩點頭。“我明白。”
他起身欲走，她忽然伸手拉住他衣角。“別讓冷十三冒險。他上次替我擋箭，傷尚未愈。”
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謝珩一頓，回頭看了她一眼。“這些事，不用你操心。”
三更天，風勢正烈。
屋頂瓦片輕響一聲，無人察覺。冷十三悄然落地，身形如葉般輕盈。他繞至後窗，撬開縫隙，翻身入室。
屋內寂靜。薛明蕙躺在床上，雙目緊閉，呼吸淺細。床頭仍放著那方染血的帕子。
他走近，小心拾起，對著月光細看。血紋猶存，泛著幽暗光澤。隨即從懷中取出一方新帕，圖案相同，卻無血光流轉。
換圖之後，他又仔細檢查妝奩、櫃角、牆縫，確認無埋伏痕跡。臨走前，低聲留下一句：“明日此時，原物奉還。”
其實他清楚，真圖早已存入謝珩書房的鐵匣之中。
次日清晨，春桃打開妝奩，見帕子安然如初，鬆了口氣，以為平安無事。
薛明蕙醒得遲些。服藥後靠在床頭喝粥。春桃說起德妃受罰之事，她 лnшь點頭，並未多言。
但她心裡明白，此事遠未結束。
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