春桃將披帛遞給薛明蕙時，指尖不經意碰到了她袖口的藥包。兩人皆未言語，一個低頭係帶，一個低頭整理裙裾。風從窗縫鑽入，吹得燈焰微微一晃。
半個時辰後，謝珩來了。他沒有進屋，隻站在廊下，對春桃低聲道：“去妝奩最底下那層，取個東西給我。”聲音輕緩，仿佛怕驚擾了誰。
春桃轉身入內，片刻後捧著一塊布包出來，遞到謝珩手中。布角裂開一道縫隙，露出半截發黑的簪尖。謝珩接過，仔細收好，隨即轉身離去。靴底踏在石階上，竟無半點聲響。
日近正午，冷十三抵達城外一座破廟。門扇歪斜，牆皮剝落，灶邊堆著乾柴。他將布包放在桌上打開，謝珩坐在對麵，目光落在那根斷簪上，久久不語。
“是血藤。”他終於開口。
冷十三點頭：“唯有北狄王庭能種。三年以人血澆灌，方煉得一錢毒。”
謝珩伸手輕撫簪身，指尖沾了些許粉末。他湊近嗅了嗅，一股腐臭直衝鼻腔。這氣味他曾在邊關見過一次——一名百夫長中此毒，整條手臂潰爛如黑泥。
“送去驗。”他說，“我要確認這支簪子，是否出自崔家墓中。”
冷十三接過布包，用油紙層層裹緊，塞入懷中。臨行前，他看了謝珩一眼：“這次，不能留痕跡。”
謝珩未答，隻輕輕擺了擺手。
薛明蕙在房中靜候消息。她倚在榻上，手中攥著帕子，指節泛白。春桃端來一碗藥，她搖搖頭，不肯喝。屋內極靜，唯有銅壺滴水聲，一聲一聲，敲在人心上。
夕陽將儘時，謝珩回來了。他立於門口，麵色凝重。“查到了。毒確是北狄所製，簪子也不是新物。陪葬名錄上有記載：同一批工匠打造的首飾共六件，五件仍在墓中，唯獨這一件……被人調換了。”
薛明蕙閉上眼。“所以崔姨娘早知道？”
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“不止知道。”謝珩上前兩步，“她是故意讓我們發現的。這支簪子不是證據，是餌。”
屋內一時寂靜。春桃欲起身倒茶，被謝珩抬手止住。他望著薛明蕙：“你得再動一次血紋。”
她睜開眼，聲音微顫：“我現在撐不住。”
“我知道。”謝珩語氣平靜，“但糧道有險。三天後，狼脊隘口，他們會動手。”
薛明蕙沒問他是如何得知的。她緩緩坐直身子，將帕子平鋪膝上。手微微一抖，旋即穩住。
“幫我關門。”她說。
門合攏後，她咬破唇瓣，一口鮮血噴在帕子上。血珠落下瞬間，竟似被無形之力牽引，蜿蜒成線，自京倉起筆，穿山越嶺，最終停在一處岔道。那裡浮現出火堆輪廓，旁側還立著一道黑影。
她喘息片刻，提筆寫下幾字：北狄假扮山匪，午時劫糧。
寫罷封緘，交予春桃：“送至謝珩書房，親手交給他。”
春桃出門時差點撞上冷十三。他立於院中，手中提著一隻布袋，內裡叮當作響。他未多言，隻點頭示意，便隨謝珩步入偏廳。
次日清晨，京郊傳來軍報：糧車已裝畢，三日後啟程。
謝珩放出此訊，實則僅派一隊空車，由精銳護送，路線依薛明蕙所繪而行。他自己則率主力埋伏於狼脊嶺兩側，守了一夜。
第三日正午，北狄騎兵現身。三百餘人自山溝疾馳而出，刀鋒未舉，退路已被烈火封死。箭雨傾瀉而下，不過數輪，敵陣已然大亂。
為首將領欲逃，冷十三一劍挑其落馬。那人張口欲咬舌自儘，冷十三反應極快，一把扣住下巴掰開嘴，一顆漆黑藥丸滾落而出。
歸府後，謝珩親自審問。對方閉口不言，他便命人將血藤毒粉倒入碗中，置於其麵前。腥臭散開，那人臉色驟變。
“你們竟有此物？”他脫口驚呼。
謝珩冷笑：“你說呢？”
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