薛明蕙醒來時，嘴裡泛著一股鐵鏽味。她沒有動，隻是將手中的帕子攥得更緊了些。帳內寂靜無聲，春桃站在門口，背對著她，手裡握著一把剪子。
外頭風大，簾子被吹得一掀一掀。她看見謝珩的影子從門外掠過，腳步頓了頓，又繼續遠去。
她撐著身子坐起，胸口如刀割般疼痛。剛咳出一聲，喉間一熱，一口鮮血噴在帕子上。血順著舊痕蜿蜒而下，竟慢慢顯出一個人影——身穿官袍，手提藥箱，正往冷宮走去。
那是沈從吾。
那晚她高燒不退，他來請脈。指尖輕叩脈枕，三長兩短，像是在傳遞暗語。藥方裡多加了半錢附子，她覺出不對，他卻隻道：“溫陽所需。”說完便匆匆離去。
如今想來，那不是治病，而是一場試探。
她咬牙寫下幾個字：子時三刻，冷宮西角門。畫好路線，讓春桃送去給謝珩。
春桃臨出門前回望她一眼。她點頭示意無事。
可她心裡清楚，絕非無事。
這血紋每用一次，元氣便折損一分。上次秋獵前預知有人放箭，她昏睡了整整半天。這一次再動此術，心口疼得幾乎要裂開。但她不能停。若皇帝真聽信沈從吾之言，取什麼“龍血”煉丹，朝局頃刻便會動蕩。
她倚在床邊，閉目靜候消息。
謝珩接到信時，正在圍場查驗腳印。看完紙條，他默默折好塞入袖中，未發一言，隻對身旁隨從道：“換衣，隨我去冷宮。”
那人問：“要不要帶人？”
他答：“不必。放他走，看誰接應。”
天黑得早。酉時剛過，宮門便開始落鎖。謝珩帶兩人繞至北牆小巷，蹲守在一口廢棄枯井旁。
冷宮久無人居，連守衛都懶得靠近。唯有風卷著枯枝在地上滾動，發出沙沙聲響。
子時三刻，遠處傳來腳步聲。
沈從吾來了。他穿著深灰長衫，外罩青色太醫袍，提著藥箱，步履沉穩，肩頭卻微微顫抖。
他在西角門前停下，左右張望片刻，推門而入。
不過片刻，門再度開啟。
一名黑衣人閃身而出，帽簷壓得很低。兩人立於牆根，沉默交接。沈從吾遞出一本黃皮冊子，對方則交給他一包黑色粉末。
謝珩看得真切——那包東西與毒簪上的毒粉一般無二，三層油紙包裹，角落打著死結。
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他按兵不動。
待二人分頭離去，黑衣人向東，沈從吾向西返回太醫院方向，他才揮手下令：抓黑衣人，自己率人尾隨沈從吾。
黑衣人被捕時毫無反抗，懷中搜出半塊狼形令牌。謝珩看了一眼，收進袖中。
沈從吾回到府邸，點燈關門。從藥箱底層取出那包毒粉，倒入一隻小瓷瓶。隨後翻開一本厚冊，寫了幾行字，又逐頁撕下焚毀。
謝珩在外將一切儘收眼底。
他知道此人有鬼，卻尚未察覺自己已暴露。
他暫不抓捕。
此刻動手，隻能定其私通北狄之罪。但他背後是誰？宮中可有人為他傳信？這些尚不明朗。
他要等。
等他再次出手，牽出更深的線索。
他轉身走向偏帳，途中遇見春桃。春桃見他趕來，連忙迎上。
“小姐又咳了。”她說，“這次吐得厲害，帕子全染紅了。”
謝珩腳步加快。
帳中，薛明蕙已說不出話。她躺在榻上，麵色灰敗，一手垂落床沿，帕子掉在地上，滿是鮮血。
他彎腰拾起。
血跡未乾，赫然顯出一行字：他每月十五必赴冷宮，不止為送藥。
謝珩眉頭微皺。
“你還看見什麼？”他問。
她艱難啟唇，聲音斷續：“瘋妃……並非真瘋。她記得往事。沈從吾給她吃的藥，不是安神，而是令人失憶。”
謝珩凝視她：“你怎麼知道？”
她閉目：“我娘臨終前，也吃過同樣的藥。味道一樣。”
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