薛明蕙在黑暗中睜開眼，嘴裡泛著血腥味。她側過頭，血順著嘴角滑落，染紅了枕畔。床邊躺著那枚舊玉佩，她伸手去夠，指尖剛觸到玉麵，眼前驟然浮現出一幅畫麵——
謝珩立於人群之中，四周皆是笑臉。有人遞來一碗酒，一個孩童踮腳想去碰他腰間的劍。可巷口處，一名身穿麻布衣的人正從袖中悄然抽出一柄短刀，刀雖短，卻快如閃電。
她猛地坐起，喘息未定，急忙探手入袖取出荷包。裡麵盛著藥粉，她蘸了些抹在唇上，又咬破舌尖，將血吐在手帕上。手抖得厲害，仍強撐著寫下八個字：青崖速赴邊關護主。
門外傳來腳步聲，老仆端水進來。她迅速將帕子塞過去，聲音微弱：“去找青崖的人，立刻送出去。”
話未說完，胸口一陣悶痛，她再度咳出一口血，濺上牆壁，分作兩道緩緩流下。
老仆驚慌失措，欲喚大夫。她輕輕搖頭，隻低聲道：“別讓春桃知道。”隨即閉目，手中死死攥住玉佩，貼在額前。
此時，邊關城門大開，百姓擠滿街巷。有人抬著烤羊，有人捧著米酒，還有老人跪地叩首。謝珩行於人群中央，未騎馬，亦未披甲，僅著一身素衣，外罩深藍鬥篷。
守將在旁低聲稟報：“北狄已交出兵器，三萬多人候於城外空地，聽候處置。”
謝珩頷首，目光掃過兩側屋簷。風卷旗響，一隻狗從人群中竄出，衝他搖了搖尾巴。
“不必如此戒備，”守將笑道，“人都投降了，還能反不成？”
謝珩未答。他剛接過一碗酒，忽覺後頸發緊，仿佛被人盯視。他不動聲色地轉身，眼角餘光掠向街角——
那名麻布衣人正緩步前行，右手始終藏於袖中。
他正欲開口，一道黑影自鐘樓躍下。
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青崖落地時左腿發出一聲輕響，似有損傷，但他未曾停頓，直撲那人而去。對方反應極快，猛抽短刀橫斬，卻被青崖軟劍纏住手腕。兩人撞入小巷，刀光閃動兩下，緊接著一聲悶哼。
謝珩帶人衝入時，刺客已然倒地，脖頸被割開，鮮血遍地。青崖蹲身查驗屍體，從懷中取出一塊鐵牌與一根細針，針尖烏黑。
“是二皇子殘部的人，”青崖抬頭，“針上有毒，意圖同歸於儘。”
謝珩望著屍體，問：“你怎會趕來？”
“有人傳令。”青崖取出一方染血帕子，“命我即刻動身，稱您有險。”
謝珩接過帕子，上麵僅書八字。他認得這筆跡，也嗅得出其中藥香。默然片刻，他將帕子收入懷中，再未言語。
春桃回到薛府時，天色將暮。她先去廚房照看藥罐，待藥煎好才敢進屋。小姐仍在沉睡，麵色比清晨更顯蒼白，呼吸細微，幾乎不見胸起伏。
她輕拉被角，發現玉佩仍貼在小姐額上，早已不複冰涼。桌上的帕子被風吹落，她拾起一看，滿是乾涸血跡，字跡歪斜，辨認良久，才認出是“青崖速赴邊關護主”。
鼻尖一酸，她忙轉身倒水，不敢哭出聲。
三日後，邊關慶功宴設於校場。火把林立，映得地麵通紅。俘虜跪於遠處空地，守將訓話，百姓圍在外圈，孩童騎在大人肩頭張望。
謝珩立於高台，聆聽禮官宣讀朝廷嘉獎令。當聽到“止屠城之禍，保三鎮生靈”時，台下爆發出歡呼。鑼鼓齊鳴，鞭炮聲此起彼伏。
他忽然想起什麼，問親兵：“青崖何在？”
“在西門值守，”親兵答，“說恐有漏網之魚。”
謝珩點頭，不再多言。
宴席開始後，他未飲酒，僅略進菜肴。他人敬酒，他也隻輕碰杯沿便放下。守將在側勸他寬心，言大局已定，無需過慮。
他淡淡一笑：“我不信大局已定。”
話音未落，遠處忽起騷動。幾名士兵押來一名灰衣人，稱其自城外潛入，身攜火折與油布，圖謀焚毀糧倉。
謝珩親自搜查。除上述物證外，還在其鞋底夾層發現一張紙條，繪有狼頭圖案，寫著“為主複仇”四字。
他將紙條遞予守將：“你看，大局未定。”
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