雷烈那句“我們來自東方，龍宮聯盟”，如同投入古井的石子，在鐵騎士團指揮中心凝滯的空氣裡激起了層層漣漪。團長沃爾夫岡·施耐德岩石般的麵容上看不出太多情緒，但他那雙宛如阿爾卑斯山鷹隼般的深邃眼睛，卻銳利地審視著雷烈和他身後每一個東方士兵的細微表情。懷疑，像是城堡外彌漫的鏽蝕氣息，濃重得化不開。
“龍宮……聯盟？”施耐德重複著這個陌生的詞彙，聲音低沉，“我從未聽說過。在過去的五年裡，我們收到的外部信號，百分之九十是陷阱，百分之九是垂死的哀嚎，剩下的百分之一，也很快消失在噪音裡。”他向前一步，巨大的身軀帶來強烈的壓迫感，“你們如何證明？證明你們不是‘歸墟’派來，尋找我們最後堡壘坐標的誘餌？”
他身後的騎士團軍官們，手依舊按在槍套或劍柄上，他們中甚至有人還佩戴著裝飾性的騎士劍，這既是傳統的延續，也是在彈藥耗儘後最後的尊嚴與武器。文化隔閡與末世的猜忌，在此刻形成了無形的牆壁。
雷烈感受到了這沉重的壓力，但他寸步不讓。他理解這種懷疑，在鏽海，在斷錨灣，他們也曾經如此警惕任何未知。“我們無法用言語完全取信於您，施耐德團長。”他坦誠道，“但我們可以展示。我們攜帶的不僅僅是武器，還有技術，可能對你們對抗‘歸墟’，尤其是對抗‘鏽蝕怪’有幫助的技術。”他示意了一下身後技術兵攜帶的密封箱，“此外，我們的母艦‘探索者號’就在外海，它可以與我們的總部，真正的‘龍宮’，一個舊時代的生態方舟基地，取得聯係。你們可以親自驗證。”
“生態方舟？生物技術？”一個略帶譏誚的聲音響起。說話的是施耐德身邊一位穿著洗得發白的舊軍官製服、身形精乾如獵豹的中年人，他是騎士團的副團長，卡斯帕·馮·艾森伯格，以其冷靜的戰術頭腦和對傳統的恪守著稱。“團長，謹慎。我們見過太多被‘歸墟’扭曲的所謂‘生物科技’。那些蠕動的血肉造物，與外麵的機械衍體一樣，都是對自然和秩序的褻瀆。騎士團依靠鋼鐵、火藥和堅定的意誌堅守至今，我們不能輕易引入未知的……‘汙染’。”
卡斯帕的話代表了騎士團內部相當一部分人的觀點。他們崇尚的是看得見、摸得著的鋼鐵洪流，是傳承自中世紀的騎士精神所強調的個體勇武、榮譽與犧牲。對於依賴生物組織，看似“脆弱”且不可控的龍宮科技，他們本能地排斥。
林薇在接到雷烈的初步報告後，通過加密頻道發來了指示：保持耐心，展示價值，但絕不卑躬屈膝。聯盟需要盟友，而非附庸。
接下來的幾天，雷烈的小隊被“禮貌”地限製在城堡劃定的區域內。他們被允許有限地參與防禦，但行動受到監視。東方士兵們紀律嚴明，戰術素養高超，他們精準的槍法和在防禦工事布置上展現出的專業能力，逐漸贏得了一些底層騎士團士兵的私下認可。偶爾的交流中，雷烈他們會分享一些來自東方關於不同種類變異體的應對經驗。
“我們那邊，管那種速度快、爪牙鋒利的叫‘迅爪’，它們聽覺異常靈敏，但視覺在強光下會短暫失效。”
“哦？我們稱之為‘地獄犬’。你們怎麼對付那種能自爆、濺射腐蝕液的？”
“我們叫它‘膿皰屍’，遠程精準點殺是關鍵，或者用特殊的生物吸附網暫時困住……”
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通過這些細微的交流，雙方對彼此麵對的敵人有了更具體的了解，也隱約感覺到，他們是在對抗一種具有全球性適應和變異能力的恐怖存在。
與此同時，龍宮的技術小組在獲得施耐德的勉強同意後，開始在一個隔離區域，演示一些小範圍的生物技術應用。他們展示了“鐵棘藤”種子如何在催化劑作用下快速生長，纏繞固定住一段被鏽蝕怪破壞的牆體裂縫；展示了“淨空草”單元如何有效中和掉小範圍內由腐爛物產生的有毒氣體。這些小型、可控的演示，雖然未能完全打消卡斯帕等人的疑慮，卻也讓一些務實派軍官，包括施耐德本人，眼中露出了思索的神色。
轉機，發生在一個霧氣彌漫的清晨。
淒厲的警報聲驟然響徹整個“鷹巢”城堡！了望哨報告，大規模機械衍體集群，在數隻體型堪比主戰坦克的“巨盾衍體”的帶領下，正沿著山穀向城堡主入口推進！同時，熱成像儀顯示，有大量的鏽蝕怪猶如潮水般伴隨在衍體集群兩側！
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