就在林薇與歐洲的鐵騎士團初步建立起脆弱的信任橋梁時，遠在北美落基山脈的廣袤與荒涼之中，趙剛率領的“落基山使團”正麵臨著截然不同的挑戰。
“希望號”並未選擇直接航行到情報中“自由頂峰”據點可能存在的區域——那無異於在寂靜的獵場點燃篝火，吸引所有潛伏的惡意。憑借著龍宮先進的隱匿技術和對北美大陸殘餘電磁環境的分析，趙剛選擇了一處位於科羅拉多高原邊緣，被廢棄已久的國家級森林公園作為臨時駐紮點。這裡地勢複雜，茂密的森林和深邃的峽穀提供了天然的掩護。
趙剛站在岩洞口，舉著望遠鏡，眺望著遠方在稀薄空氣中顯現出嶙峋輪廓的落基山脈。空氣中彌漫著鬆針的腐敗氣息、塵土和某種……屬於曠野的原始威脅感。
“這裡太安靜了，”趙剛放下望遠鏡，對身邊的副官，也是原第七基地的老兵耿彪說道，“比鏽海還安靜。鏽海至少還有風浪和變異體的嘶吼。這裡……像是所有聲音都被什麼東西吃掉了。”
耿彪，一個身材敦實、麵容粗獷的漢子，點了點頭，臉上是化不開的凝重：“雷達和聲呐顯示，周邊生命反應很微弱，但並非沒有。而且……有些信號源很古怪，移動模式不像已知的任何動物或低級死體。”
他們的任務很明確：找到“自由頂峰”，確認其狀態，建立聯係，並評估丹佛地區那個疑似“歸墟節點”的威脅。但“自由頂峰”的最後信號源十分模糊，覆蓋範圍極廣，需要地麵人員進行精細搜索。
一支由十五人組成的精銳偵察隊被派了出去，成員包括擅長山地作戰的步兵、通訊專家以及一名龍宮環境分析員。他們乘坐著兩輛覆蓋著生物迷彩塗層的全地形車，悄無聲息地駛入了廣袤而危機四伏的荒原。
第一天，平安無事。除了令人窒息的寂靜和偶爾看到被啃噬得隻剩下骨架的麋鹿屍體外，並未遭遇實質性的威脅。但那種被窺視的感覺，始終縈繞在每一個隊員心頭。
第二天下午，情況突變。
偵察隊正在一條乾涸的河床穀地中謹慎前行，這裡是規避空中偵察和大部分地麵感知的理想路線。突然，負責監聽環境傳感器的龍宮分析員猛地抬起頭，臉色煞白：“有情況！高頻率震動，從四麵八方傳來！速度極快！”
幾乎在他話音落下的同時，河床兩側陡峭的土坡上，鬆軟的泥土猛地炸開！無數個黑影像是鬼魅般竄出！
那是一種他們從未見過的變異體！它們大體還保留著人類的輪廓，但四肢著地，關節反向扭曲，呈現出一種類似狼或鬣狗的奔跑姿態。它們的皮膚呈現出一種與荒漠融為一體的土黃色，布滿了能夠有效分散雷達波的粗糙角質層。最令人心悸的是它們的頭部——口鼻部分向前突出，布滿了匕首般參差不齊的利齒，而眼睛則退化成了兩個白色的膜狀結構，顯然視覺已經退化，依靠其他感官狩獵。
“開火！”偵察隊長，一位名叫孫銳的年輕上尉，毫不猶豫地下令。
“噠噠噠——！”
子彈精準地命中了幾隻衝在最前麵的怪物，打得它們黃褐色的體液飛濺，翻滾著倒地。但更多的怪物猶如決堤的洪水，沿著河床兩側蜂擁而下！它們的速度奇快，而且極其敏捷，在亂石和陡坡上如履平地！
“是‘掘地者’！小心地下！”孫銳大吼，它們擅長挖掘和潛伏，依靠敏銳的聽覺和震動感知捕獵！
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子彈呼嘯，手雷在怪群中爆炸，掀起一片殘肢斷臂。但“掘地者”的數量太多了，而且它們極其狡猾，懂得利用地形和同伴的屍體作為掩護，不斷拉近距離。更可怕的是，不時有新的“掘地者”直接從偵察隊腳下或附近的土裡破土而出，發動致命的突襲！
一輛全地形車的輪胎被一隻突然鑽出的“掘地者”用利爪撕破，車輛瞬間失控，撞在河床的巨石上，熄火了。車內的隊員被迫棄車，陷入更加險惡的近身戰。
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