蒙眼的旅程漫長而崎嶇。秦虎感覺自己被引導著，時而攀登陡峭的岩壁，時而蹚過冰冷的溪流，時而在狹窄得僅容一人側身通過的岩縫中穿行。空氣中彌漫的氣味不斷變化，有從地表灼熱的焦土與腐殖質混合氣息，逐漸轉為地下深處陰冷的岩石、潮濕的苔蘚，以及一種類似硫磺的淡淡氣味。耳畔除了自己隊伍的腳步聲和喘息，更多的是遠處隱約的水流轟鳴，以及某種持續不斷的低頻嗡鳴，仿佛大地本身在呼吸。
大約兩個小時後，隊伍停下了。蒙眼布被取下，驟然的光線讓秦虎眯起了眼睛。
眼前是一個巨大的地下溶洞，但絕非天然形成如此適宜居住。洞頂高聳，有仿佛來自極深處的微弱地光透過某些半透明的岩層滲下，提供了基礎照明。更令人驚歎的是，岩壁上開鑿出了層層疊疊的房屋和平台，由粗大的藤蔓、打磨過的木材和某種粘合的泥土構築而成，與岩壁渾然一體。洞窟中央有一條寬闊的地下河奔騰而過，水聲隆隆，河水在微光下泛著奇異的藍綠色。河邊，開墾著梯田狀的園圃，種植著各種發光真菌、形態奇特的耐陰作物，以及一些似乎在舊時代植物圖譜上從未見過的物種。
這就是“裂穀之子”的家園——一個隱藏在裂穀地底深處與世隔絕的生態庇護所。這裡沒有“伊甸地堡”的冰冷科技感，也沒有“鐵騎士團”城堡的厚重防禦，卻充滿了頑強生命力的原始與和諧。人們穿著簡單的獸皮和植物纖維編織的衣物，臉上大多有著陽光留下的健康色澤，眼神雖然依舊警惕，但少了地表幸存者那種深入骨髓的絕望與麻木。
帶領他們進來的頭領，名叫莫托，此刻正與幾位年長者交談。這些年長者穿著由各色羽毛、獸牙和打磨過的彩色石子裝飾的長袍，手中握著鑲嵌著晶體的木杖，顯然是部落的決策層——“長老會”。
很快，秦虎小隊被帶到一處較為開闊的平台，這裡似乎是集會和待客的場所。地麵上鋪著柔軟的乾草和獸皮，中央有一個用石塊圍起的火塘，裡麵燃燒著某種發出淡藍色火焰的乾苔蘚。空氣中飄散著草藥茶和烤根莖的香氣。
莫托用部落語言和手勢，加上磕磕絆絆的英語，向長老們介紹了秦虎一行人的來曆和目的。長老們聽著，蒼老但銳利的目光在秦虎等人身上掃過，尤其是在看到他們精良的武器和那個仍在工作的“淨空草”單元時，眼中閃過思索的光芒。
一位臉上皺紋如同裂穀溝壑，被稱為恩津吉的最年長大長老緩緩開口，他的英語出人意料地流利，帶著舊時代知識分子的痕跡：“東方來客……龍宮聯盟……你們提到了‘赤道守望者’。這個名字，是我們多年前向外界發出的最後呼喚，但石沉大海。你們如何證明，你們是真正的回應，而非‘吞噬之影’誘使我們暴露的又一次幻象？”
秦虎知道，語言是蒼白的。他從戰術背心的夾層裡，取出一個用防水袋密封的平板電腦，打開後調出了一段視頻。那是天山哨站發出全球信號，以及隨後收到各大陸“回聲”的剪輯，其中包括“赤道守望者”那段悲愴文字的原件，以及林薇關於全球抵抗網絡的闡述。視頻還展示了龍宮基地的部分生態區域、人類幸存者勞作和學習的場景。
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恩津吉長老和其他長老們聚精會神地看著，尤其是當畫麵中出現綠色植物、潔淨的水源和孩子們的笑臉時，他們的眼神明顯柔和了。視頻中關於“歸墟”節點、地球靈樞等概念的探討，也引起了他們的低聲討論。
“你們……在試圖理解‘大地的病痛’，而不僅僅是戰鬥。” 恩津吉長老關閉平板，沉吟道，“這很好。我們‘裂穀之子’的生存之道，也在於‘理解’。”
他示意眾人跟隨。他們沿著蜿蜒的棧道，來到溶洞邊緣一處突出的觀景台。從這裡，可以俯瞰下方更深、更廣闊的地下空間。那裡不再是單一的溶洞，而是一個錯綜複雜、生機與危機並存的微型生態係。
“看那裡，”恩津吉指著下方一片散發著柔和熒光的蘑菇林，“那是‘夜光菇林’。它們的孢子能中和一定範圍內的毒素。我們采集它們，用於淨化水源和治療輕微的‘腐朽’侵蝕。”
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