運輸機群如同掠過死寂湖麵的鐵翼巨鳥，在鹹海東部那片被“凋零場”籠罩的灰黃天穹下，留下了短暫的航跡。它們沒有直接飛臨目標上空，那無異於向盤踞的黑暗宣告自己的到來。在距離“灰燼搖籃”核心區域尚有近百公裡的荒蕪戈壁邊緣，一處事先由“希望號”和前期偵察確認相對安全的乾涸古河床，成為了聯合特遣隊的降落場。
引擎的轟鳴撕裂了亙古的寂靜，卷起的沙塵像是渾濁的巨浪。艙門洞開，全副武裝的戰士們迅速魚貫而出，按照預定預案，以運輸機為核心，迅速建立起環形防禦。動作雖因長途飛行和初臨險地的緊張而略顯僵硬，但紀律性依舊鮮明。
眼前的世界是單調而壓抑的。天空是洗不乾淨的鉛灰色，大地鋪滿了灰白的鹽堿和暗黃的沙礫，遠方地平線扭曲蒸騰著熱浪，空氣中彌漫著一股甜膩與金屬鏽蝕混合的怪味，這正是“凋零場”的典型特征。視線所及，幾乎看不到任何生命跡象，隻有幾株早已石化般的荊棘狀植物殘骸，指向著生命曾經存在的方向。
“全體注意，檢查裝備，建立臨時指揮所。偵察小組前出，建立第一道警戒線。”羅戰上校的聲音通過統一配發集成了多語言實時翻譯功能的戰術耳機，清晰地傳入每一位隊員耳中。這套通訊係統是技術協調中心的最新成果，雖然體積稍大，但在此刻顯得至關重要。
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臨時指揮所在一處天然風蝕岩的背陰處迅速搭建起來。全息沙盤亮起，顯示出由“希望號”和前期無人機傳回精度有限的地形與初始敵情標注。各分隊指揮官聚攏過來：羅戰、海因裡希少校、凱莉軍官、以及朱瑪頭領的代表一位名叫阿卜迪的資深獵手。
“根據‘希望號’的廣域掃描和無人機初步偵察，”羅戰指著沙盤上那個代表節點核心不斷脈動的暗黃色光暈區域，“‘灰燼搖籃’的核心疑似位於盆地中央一處古代乾鹽湖的湖心位置。周邊半徑三十公裡內，地表活動信號稀疏，但地下存在大量異常空洞和能量反應，懷疑是變異體巢穴或節點地下結構的延伸。‘凋零場’強度從邊緣向核心遞增，目前我們所在位置處於輕度影響區。”
海因裡希少校仔細看著沙盤，他帶來的鐵騎士團突擊隊裝備著重型護甲和支援武器，像一群沉默的鋼鐵巨獸。“我們需要儘快向核心推進，但不能盲目。建議分多路，交替掩護，逐步清除前進路徑上的威脅，並建立補給和撤退節點。”
凱莉軍官調出一份數據：“我們的無人機在嘗試抵近偵察時，遭遇了強烈的局部電磁乾擾和疑似定向能量攻擊。這裡存在某種主動防禦機製。建議推進時，各分隊配備便攜式中和劑噴灑器和電子對抗單元。”
阿卜迪獵手則俯身，抓起一把地上的沙土，在指尖撚了撚，又湊近聞了聞，通過翻譯器說道：“風中有‘沙行屍’的乾燥腐臭味，很淡，但距離不遠。地下……有細微的規律震動，不是自然風蝕，可能是‘流沙潛行者’在巢穴間移動。我們需要更警惕地麵和腳下。”
基於這些情報，推進方案迅速確定：兵分三路，呈鉗形向核心區域穩步推進，彼此間隔不超過五公裡，確保火力與信息能夠相互支援。
東路（主力）：由羅戰直接指揮，以東亞聯軍機械化步兵班為核心，混合鐵騎士團半個突擊排，攜帶一台中型步行機甲“堡壘-I型”作為移動火力支點和新伊甸一個技術支援班。配備重型武器、工程裝備和主要的“凋零場”中和劑儲備。任務是沿相對平坦的乾鹽湖南緣推進，建立主要攻擊軸線。
西路：由海因裡希少校指揮，以鐵騎士團另一半突擊排為主，加強一個東亞聯軍的反裝甲小組和一個龍宮生物技術支持小組。配備反載具武器和特種生物探測、壓製裝備。任務是沿盆地西側風蝕丘陵地帶推進，清除可能隱藏在山脊和溝壑中的威脅，並掩護主力側翼。
南路（偵察與迂回）：由凱莉軍官和阿卜迪獵手共同指揮，以新伊甸特種小隊、裂穀之子獵手和天山哨站偵察兵混編而成。輕裝上陣，配備大量傳感器、抗乾擾型無人機和特種爆破、陷阱器材。任務是利用複雜地形和獵手們的環境適應能力，進行前沿偵察、清除、並尋找可能的薄弱環節或地下通道入口。
短暫的休整和最後一次裝備檢查後，三路大軍，這支人類文明碎片拚湊而成的奇異軍團，開始向著死寂盆地的腹地進發。
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