臨時開辟的地下涵洞，在古老岩石和滲水的包裹中，隔絕了外部持續飄落的輻射塵與呼嘯的風聲，卻隔絕不了內部彌漫著近乎凝滯的沉重氣氛。幾盞應急燈在濕冷的石壁上投下搖晃的光暈，將疲憊、悲傷與焦慮的麵孔映照得忽明忽暗。空氣中混雜著血腥、消毒劑、潮濕黴菌和汗水的複雜氣味。
在涵洞深處一個由防水布和破損裝備箱勉強圍出的狹小空間裡，臨時急救站的核心區域，周擎元帥的生命正在與死神進行著無聲而激烈的拉鋸。
從那個被骨刺貫穿的恐怖傷口取出的異物，是一截近二十厘米長、邊緣布滿倒刺和細密孔洞的“流沙潛行者”殘骸骨刺。它不僅是物理性的貫穿傷，尖端殘留的腐蝕性分泌物和可能攜帶的未知病原體，對周擎本已因高輻射、能量衝擊及舊傷而極度虛弱的身體造成了災難性的打擊。手術雖然清除了可見的異物並勉強縫合了主要血管，但內出血、感染、多器官功能衰竭的陰影，像是跗骨之蛆，在醫療資源極度匱乏的條件下迅速蔓延。
昏迷中的周擎，臉色呈現出一種不祥的青灰色，呼吸時而急促淺弱，時而長時間停頓，仿佛下一秒就會徹底熄滅。額頭上布滿細密的冷汗，即使注射了最後的強效鎮痛劑和強心劑，他的眉頭依舊痛苦地緊蹙著。簡陋的生命體征監測儀發出的滴滴聲，牽動著守在帳篷外每一個人的心。
帳篷內，龍宮的首席軍醫陳長安博士和一名新伊甸的外科專家，正帶著幾名醫護兵進行最後的努力。他們用上了僅存的高級抗生素、血漿代用品和生物修複凝膠，但庫存以肉眼可見的速度消耗。設備不足以進行更複雜的臟器支持，藥物也無法遏製所有並發症。
“血壓還在掉……心跳不穩……體溫異常升高，感染指標爆表……”新伊甸的專家看著儀器讀數，聲音低沉，“他的身體……在崩潰邊緣。這裡……我們最多隻能再維持幾小時，如果不儘快送到有完備生命維持係統的……”
陳博士抹了把額頭的汗，看向帳篷外隱約的人影，咬了咬牙：“外麵的路清理得怎麼樣了？接應呢？”
就在這時，昏迷中的周擎，喉嚨裡發出一聲幾乎被監測儀滴滴聲淹沒的微弱嗆咳。他的眼皮顫動了幾下，竟然緩緩地睜開了。
那雙曾經銳利如鷹、能鎮住千軍萬馬的眼眸，此刻顯得渾濁、渙散，但深處依然頑強地閃爍著一絲微弱卻清晰的光亮。他似乎用了很大的力氣，才將目光聚焦到離他最近的陳博士臉上。
“陳……陳大夫……”他的聲音極其嘶啞、微弱，猶如風吹過破敗窗欞的縫隙。
“元帥！您醒了？別說話，保存體力！”陳博士連忙俯身，握住周擎冰涼的手。
周擎輕輕搖了搖頭，動作幅度小得幾乎看不見。他的目光緩緩掃過簡陋的帳篷頂，又似乎想看向帳篷入口的方向。“外麵……羅戰……在嗎？還有……鐵騎士團……新伊甸……裂穀的……頭領？”
陳博士明白他的意思，眼眶一熱，點了點頭，轉身示意醫護兵去叫人。
很快，羅戰上校、海因裡希少校、新伊甸臨時指揮凱莉軍官的副手雷諾茲中尉，以及裂穀之子代表獵手朱瑪，還有剛剛趕到來自天山哨站的耿彪，都輕手輕腳地走進了這狹小卻無比沉重的空間。他們看著病榻上那個仿佛被抽乾了所有生命力的老人，心中都像壓著一塊巨石。
周擎的目光一個一個地看過這些來自不同文明，此刻卻因共同戰鬥和犧牲而緊密相連的麵孔。他的嘴角似乎極其輕微地動了一下，像是想扯出一個安撫的笑容，卻未能成功。
“羅戰……”他的目光最後定格在羅戰臉上，聲音雖然微弱，卻帶著不容置疑的清晰，“過來。”
羅戰立刻上前，單膝跪在病榻邊，緊緊握住周擎的另一隻手。“元帥，我在。”
周擎看著他，眼神中有審視，有托付，還有一種超越了上下級近乎父輩的沉重情感。“‘灰燼搖籃’……我們……贏了。代價……很大。但證明了……路，是對的。”
他喘息了幾口，積蓄著力量，每一個字都仿佛用儘了力氣：“我……不行了。玄武壁壘……東亞聯軍的指揮棒……交給你。羅戰上校，我命令你……接任壁壘總指揮……及東亞聯軍前線總指揮職務。”
帳篷內一片死寂。羅戰渾身一震，張了張嘴，想說什麼，卻被周擎的眼神製止了。
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