東非大裂穀，地熱區邊緣。
秦虎上尉看著手中剛剛完成的作戰方案草圖，眉頭緊鎖。距離發現那個融合了舊時代工作人員的恐怖地熱節點已經過去一周，這段時間裡，裂穀之子的獵手們一直在監視其動向。
“它正在擴張。”長老恩津吉指著沙盤上新插上的幾麵小旗，“‘腐朽之潮’的覆蓋範圍比七天前擴大了百分之三十。更糟糕的是，我們發現了新的鑽孔，它正在向更深層的地熱儲層鑽探。”
沙盤中央是一個用紅色黏土塑成的肉柱模型，周圍插著代表菌毯範圍、地熱井、安全距離的各類標記。秦虎帶來的龍宮工程小組已經完成了地質勘探，結論令人擔憂：如果讓這個節點繼續鑽探到主地熱儲層，它可能會引發區域性火山活動，或者至少是大規模地熱噴發。
“我們不能直接摧毀。”秦虎的手指在肉柱模型上點了點，“引爆會破壞地熱井的密封結構，高溫高壓蒸汽和岩漿可能湧出。我們需要一種……精準的‘切除手術’。”
恩津吉沉默片刻，從懷中取出一個骨製容器。打開後，裡麵是一種深紫色的膏狀物質，散發著刺鼻的硫磺味。
“我的祖先曾用這種‘窒息之膏’治療大地的傷口，當某些地熱噴口過度活躍，威脅到裂穀生態時，他們會用長杆將它送入噴口深處。膏體會在高溫下汽化，形成致密的氣溶膠，堵塞孔隙，讓噴口逐漸‘窒息’。”
秦虎眼睛一亮：“我們需要把它送進那個肉柱的核心，最好是直接注入地熱井與生物質融合的接口處。”
“但怎麼送進去？”一名年輕的裂穀獵手問，“上次我們靠近到五十米，那些融合的人體就開始尖叫，然後整片區域的菌毯都會活化攻擊。”
秦虎看向沙盤，目光落在代表舊時代護林小徑的一條蜿蜒線上。那條小徑通往地熱區後方的一處懸崖，從那裡可以俯瞰整個節點。
“如果我們從上方……”他喃喃道。
三個小時後，一支十二人的小隊在懸崖邊緣建立觀測點。秦虎用高倍望遠鏡仔細觀察下方三百米處的節點。肉柱比上次看到時更加粗壯，表麵搏動的頻率加快；沸騰池子的麵積擴大了近一倍，溢出的“腐朽之潮”已經形成數條向裂穀低處流淌的溪流。
最令人不安的是那些融合人體，他們的“完整性”在下降。更多肢體融入肉柱，隻剩下頭部和部分軀乾還保留人形。但他們的眼睛，全都在轉動，瞳孔擴散，嘴巴無聲開合。
“他們在經曆什麼？”秦虎輕聲問。
恩津吉長老閉上眼睛，將手掌貼在懸崖岩石上，用裂穀之子的方式感受“大地的心跳”。良久，他睜開眼，眼中充滿悲憫。
“痛苦。永恒的痛苦。他們的神經與菌絲網絡融合，每時每刻都在承受著地熱灼燒和菌絲生長的雙重折磨。但意識……沒有完全消失。就像困在噩夢最深處的人，能感知一切，卻無法醒來，無法死去。”
秦虎握緊了拳頭。他想起那個站長最後的話——“殺了我，毀了這裡。”
“我們會的。”他低聲說，然後轉向身後的小隊，“準備繩索，我要親自下去。”
“上尉，太危險了！”副官阻止，“讓專業爆破手去。”
“我是這裡的指揮官，而且我有經驗。”秦虎開始檢查裝備，一套改進的防火防化服，內部有主動冷卻係統；一個背囊，裡麵裝著二十公斤“窒息之膏”，被分裝在十個耐高溫壓力容器中；一具手持式火焰噴射器，用於清理靠近的菌毯活化體。
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“我和你一起去。”恩津吉說，“我們曾處理過類似情況，我知道該把膏體注入哪個位置。”
最終決定由秦虎、恩津吉和兩名最擅長攀爬的裂穀獵手下崖。他們用登山繩從懸崖垂降，緩慢接近節點頂部。越往下，溫度越高，空氣中硫磺和腐敗的混合氣味越濃。防護服內部的冷卻係統開始全功率運轉，但秦虎還是感到皮膚灼痛。
距離肉柱頂端還有五十米時，第一次襲擊來了。
不是衍生物，而是肉柱本身。幾條粗大的菌絲觸手突然從柱體表麵射出，速度極快。一名裂穀獵手閃避不及，被纏住左腿，瞬間拉向沸騰池子。
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