所有精力都投入到了兩件事上：清理廢墟、尋找可利用物資；以及，安葬犧牲者。
城堡原址已經不適合重建大型聚居地，地質結構在最終攻擊中變得不穩定，而且目標太明顯。他們選擇了五公裡外一處背風的山穀，那裡有一片相對完整的舊時代高山牧場景觀小屋群，還有一條未完全凍結的溪流。
重建工作從修複最基礎的住所開始。景觀小屋大多破損，但框架還在。騎士們用從城堡廢墟中撿來的可用石材、木材、金屬，混合山穀裡的粘土和茅草，修補牆壁，更換屋頂。沒有電力，就用油燈和火把；沒有自來水，就從溪流引水，用陶罐儲存。
工作量巨大，人手嚴重不足。八十三個人，包括傷員和老人，要完成足以過冬的住所建設、開辟耕地、儲備燃料、建立防禦……每個人每天都要工作十二小時以上。
但沒有人抱怨。與戰時朝不保夕的恐懼相比，這種身體上的勞累反而讓人踏實。每一塊壘好的石頭，每一根架好的房梁，都代表著對生活的掌控感在一點點回歸。
孩子們也參與進來，做些力所能及的事：收集引火的鬆針和枯枝，照看臨時圈養的兩頭幸存的山羊，幫助整理從城堡圖書館搶救出來的古籍，雖然大部分字跡已經模糊，但仍有少數可以辨認。
漢斯的主要精力放在防禦和偵察上。他挑選了十名相對年輕、恢複較好的騎士，重新組成巡邏隊。他們的任務不是戰鬥，而是定期巡查以新定居點為中心的二十公裡範圍，確認是否有殘餘的變異體活動，監測“鋼鐵工廠”節點爆炸後那個巨坑的穩定情況，並尋找其他可能的幸存者或資源點。
這天，漢斯親自帶隊，前往巨坑方向。他們騎著從廢墟中找到並修複的幾匹耐寒的矮種馬，攜帶簡易武器和通訊設備。
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靠近巨坑邊緣時，所有人都被眼前的景象震撼了。那個直徑近千米、深不見底的巨坑，邊緣已經結晶化，像一塊不規則的巨大黑色玻璃。坑底深處隱隱有暗紅色的微光，那是尚未完全冷卻的岩層。空氣灼熱，帶著硫磺和臭氧的混合氣味。
“溫度比上周下降了五度。”一名隊員用儀器測量後報告，“但輻射值依然超標，不建議長時間逗留。”
漢斯用望遠鏡仔細觀察坑壁和周圍區域。沒有發現新的開裂或活動跡象。坑緣的結晶層在陽光下閃爍著詭異的光芒，但看起來穩定。
“設置長期監測點。”他下令，“然後我們撤退。這裡……就讓它繼續冷卻吧。至少一百年內，這裡都不適合任何生命靠近。”
離開巨坑後，他們轉向另一條路線，探索一片戰前曾是滑雪度假村的山穀。那裡建築相對密集，可能還留有物資。
度假村大部分建築已經坍塌或被燒毀，但在一處半地下倉庫裡，他們發現了寶藏：幾十箱未開封的舊時代罐頭食品，一批滑雪用具，還有最重要的一整箱被防水布包裹的書籍和地圖。
地圖是當地的詳細地形圖和氣象資料，對重建至關重要。書籍則五花八門，從滑雪教程到小說都有。漢斯拿起一本封麵褪色的硬殼書，拂去灰塵，書名是《阿爾卑斯山植物圖鑒》。他翻開，裡麵是精美的彩色插圖和各種高山植物的詳細介紹。
“這個有用。”他輕聲說，小心地把書放進背包。知識，尤其是關於他們腳下這片土地的知識，現在比黃金更珍貴。
回程的路上，他們遇到了一個小插曲：在一條小溪邊，發現了幾串新鮮的動物腳印，類似鹿，但更大，蹄印邊緣有輕微的能量汙染痕跡。
“可能是被輕微汙染的野生動物。”隊員分析，“‘歸墟’崩潰後，有些受影響但未變異的動物存活了下來，但體內可能殘留汙染。”
漢斯仔細觀察腳印：“不要獵殺。觀察，記錄。如果它們不主動攻擊，就不要乾擾。我們需要了解這片土地上，還有哪些生命在和我們一起……努力活下去。”
夕陽西下時，巡邏隊回到新定居點。山穀裡已經升起了炊煙，那是婦女們在用簡易爐灶準備晚餐。孩子們奔跑嬉戲，笑聲在群山間回蕩。
漢斯下馬，把《植物圖鑒》交給負責教育的老人，又把發現物資的消息告訴大家。人群中響起一陣輕微的歡呼。
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