駐守在E城的哨兵們護送著最後三名幸存者，漸漸消失在通往南部黑塔的公路儘頭。
桃枝靠在車窗邊，望著窗外飛速倒退的景象。
E城淪為了一座真正的空城，沒有畸變種，也沒有人類，唯有廢棄的建築靜靜佇立，聽著嗚咽的風聲如幽靈般在街巷間遊蕩。
她咬著吸管慢慢喝完一包營養液，在車廂規律的顛簸中漸漸睡去。
夢境如潮水般湧來。
天光詭譎，陰雲密布。
她孤立於一片焦土之上，腳下是由陣亡哨兵軀體堆砌而成的山巒。
狂風卷起她的長發，靴底浸透了未乾的鮮血。視線所及，畸變種的浪潮一直蔓延到天際，黑壓壓的扭曲形體相互傾軋、湧動。嘶吼聲從四麵八方席卷過來，如同永無止境的噩夢，將整個天地染成令人窒息的汙濁。
而在她身後，一個遮天蔽日的龐然大物投下沉重的陰影。
天空被撕開一道裂縫，沉金色的橫瞳從中展開，瞳孔中流轉著古老而冰冷的光輝。
地麵上湧動的畸變種如被無形的巨力碾碎，爆裂成漫天血霧。
但更多的畸變種在前仆後繼地湧來，它們踩著同類的屍體撲向她......在即將被黑暗吞噬的瞬間，她嘗到了從眼角滑落的血腥味。
“嗬——”
桃枝猛地驚醒，胸口劇烈起伏。
車窗外，夕陽正好。
金紅色的餘暉斜斜地灑入她的眼底，晃得她有一瞬間分不清夢境與現實。
指尖無意識地撫上眼角，那裡什麼都沒有。
她坐直身子，有些恍惚地望向窗外。
不一會兒，她轉回視線，正好對上好幾道關切的目光：“怎麼了？”
盛藺的聲音溫和而堅定：“桃枝向導，別怕，我們一定會保護好你的。”
桃枝眼神平靜地回應：“我沒有害怕。”
然而她微微發白的唇色，卻讓這句話顯得不那麼有說服力。
車廂裡的哨兵們不約而同地感到一陣愧疚。
他們突然意識到，自己早已習慣了桃枝超越年齡的沉著。無論是麵對成群的畸變種還是險惡的作戰環境，她從未流露過絲毫怯意。
以至於他們都忘記了，她的實際年齡還不到十八歲。
淨化係向導是嬌弱而珍貴的，大多被安置在黑塔或白塔中受到嚴密守護，外出執行任務的頻率並不高。
而像桃枝這般年紀的向導，除了帝國學院必要的試煉外，絕無可能被派遣如此高風險的長期任務。
可桃枝卻早已頻繁地站在最前線，承擔著連資深向導都倍感壓力的重任。
“是我們做得不夠好……”
這個念頭在眾人心中蔓延，一時間，哨兵們握緊了拳頭，暗下決心。
“桃枝，”奧萊恩湊近，銀發隨著動作掃過她的肩膀，那雙混沌的眼眸仿佛能看透她的內心，“你做噩夢了。”
他能清晰地感知到，她似乎在擔心著什麼。
“嗯……”桃枝沒有否認，隻是伸出一根手指，輕輕將這張過分精致的臉龐推開，轉而看向盛藺，“我沒事，我們現在到哪兒了？”
“半個小時前，接到海因裡希長官的消息，我們明早將抵達‘汾城’。”盛藺的聲音沉了幾分，“不過今晚要連夜趕路……這一路上，恐怕不會太平。”
所有人都知道，在夜間趕路的風險。
“知道了。”桃枝輕輕點頭。也好，白天她睡了整整一天，晚上應該熬得住。
暮色漸濃，遠方的地平線正在吞噬最後一絲光亮。
……
車隊在夜幕下平穩行駛了數個小時，窗外隻有發動機的低吼與車輪碾過碎石的聲響。
桃枝靠在窗邊，望著外麵濃得化不開的黑暗。
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