光熹十一年三月初三，上巳節，南海，馬六甲海峽以東三百裡。
晨光刺破海霧，灑在十二艘巨艦的硬帆上，帆麵繡著赤底的“漢”字，在鹹腥的海風中獵獵作響。這是南海艦隊派出的遠洋船隊，目標——印度洋。船隊統領是周泰，南海艦隊都督，年近五旬，黝黑精瘦，一雙眼睛像鷹一樣銳利。他站在旗艦“淩雲”號的舵樓上，手按刀柄，望著前方那片陌生的海域。他的身後，站著三百名水手、五十名匠師、三十名文吏、十名通譯。他們從番禺港出發，已經航行了整整兩個月。
兩個月裡，他們經曆過風暴，遭遇過海盜，見過鯨魚噴水，也見過飛魚躍浪。有人病了，有人死了，有人想家，有人哭過。但沒有人退縮。因為他們是漢人，是大漢的水師。他們要去天竺，去獅子國，去那些隻在地圖上見過的地方。
“周都督。”一個將領走到他身邊，“前方發現陸地。”
周泰舉起千裡鏡，鏡筒裡，一片綠色的海岸線漸漸清晰。沙灘金黃，椰林婆娑，隱約能看到幾個漁村，炊煙嫋嫋。他放下千裡鏡，問：“到哪兒了？”
通譯是個天竺僧人，法名般若，五十餘歲，皮膚黝黑，漢語流利。他看了看海圖，又看了看海岸，雙手合十：“周都督，這是天竺東岸。再往南走三天，就是獅子國。”
周泰點點頭：“傳令下去，準備靠岸。通譯，你去跟當地人溝通。告訴他們，我們是來通商的，不是來打仗的。”
般若叩首：“遵命。”
船隊在一條大河口停泊。岸上，幾個天竺漁民看到巨艦，嚇得丟下漁網就跑。般若連忙下船，用當地語言喊話：“不要怕！我們是漢人，從東方來的！我們是來通商的，不是來打仗的！”
漁民們停下腳步，回頭看著那些巨艦，又看著那個黑皮膚的光頭僧人，將信將疑。
般若雙手合十，念了一句梵文佛號：“南無本師釋迦牟尼佛。貧僧是天竺人，在大漢傳法。這些漢人，是來買香料、寶石、象牙的。你們有貨，可以拿來換。”
一個年長的漁民壯著膽子走過來，用生硬的梵語問：“換什麼？”
般若道：“換絲綢、瓷器、茶葉、鐵器。都是好東西。”
漁民看了看船上的貨物，眼睛亮了。他轉身跑回村裡，不一會兒，帶著幾十個村民，扛著香料、寶石、象牙，來到岸邊。周泰讓人把絲綢、瓷器、茶葉、鐵器搬下船，擺在沙灘上。以物易物，公平交易。一匹絲綢換十斤香料，一個瓷碗換一顆寶石，一把鐵刀換一根象牙。村民們樂得合不攏嘴，漢人也樂得合不攏嘴。
消息傳開，當地的土王派使者來，邀請周泰到王宮做客。周泰帶著幾個將領和通譯，去了王宮。土王是個五十多歲的胖老頭，穿著絲綢長袍，戴著金項鏈，坐在象牙椅上。他看到周泰，用生硬的漢語問：“你是漢人？”周泰點頭：“是。大漢南海艦隊都督周泰，奉天子之命，來天竺通商。”
土王又問：“你們漢人，真的有那麼富？”
周泰笑了：“陛下派臣來，就是讓您看看，大漢有多富。”
他讓人抬上禮物：絲綢百匹，瓷器五十件，茶葉十斤，鐵刀十把。土王看著那些禮物，眼睛發光。他摸著絲綢，光滑柔軟；端起瓷器，潔白如玉；聞著茶葉，清香撲鼻；拿起鐵刀，鋒利無比。
“好！好！好！”他連說三個好字，“朕也要回禮。”
他讓人抬上香料百斤，寶石十盒，象牙十根，還有一尊金佛像。周泰收下禮物，又拿出劉辯的國書，遞給土王。土王看不懂漢字，讓通譯念給他聽。
“大漢天子致天竺國王：願兩國永結盟好，商路暢通。特遣使通商，以表誠意。”土王聽完，連連點頭：“好。朕答應。”
三月十五，船隊抵達獅子國。獅子國是一個島國，位於天竺南端，盛產寶石、珍珠、象牙。國王是個三十多歲的年輕人，身材魁梧，皮膚黝黑，戴著金冠，穿著錦袍。他在王宮設宴款待周泰。席間，他問起大漢的情況。周泰把大漢的強盛說了一遍。從先帝開海通商，講到陛下減賦興學；從太學五千人，講到各郡國學遍布天下；從海陸絲路商旅不絕，講到四大都市繁華鼎盛。
國王聽得入神，又問：“大漢有佛法嗎？”
周泰想了想：“有。先帝時，天竺僧人來洛陽傳法，陛下建了白馬寺，讓他們譯經。現在洛陽的僧人，有好幾百。”
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