案子結了之後的第三天，狄仁傑收到了朝廷的嘉獎令。來宣旨的太監站在大理寺的正堂裡，尖著嗓子念了一通褒獎之辭，什麼“明察秋毫”“為國護寶”，念完把聖旨往狄仁傑手裡一塞，笑眯眯地討了杯茶喝。狄仁傑讓人給他沏了杯上好的龍井，太監喝完茶，抹了抹嘴，坐著轎子走了。大理寺的差役們臉上都帶著笑，隻有狄仁傑沒有笑。他把聖旨卷起來放進櫃子裡，和那些沒結的案卷放在一起。
接下來幾天，長安城很平靜。雪化了，柳條綠了，護城河裡的冰裂開了一道道縫，有水從縫裡滲出來，在陽光下亮閃閃的。狄仁傑每天坐在書房裡翻案卷，把積壓的舊案一樁一樁拿出來重新審理，日子過得像鐘擺一樣有規律。
直到二月初二那天，龍抬頭的日子，長安城東發生了一件事。
那天傍晚，狄仁傑正準備離開大理寺回府，李元芳從外麵衝進來，臉色很不對勁。他跑得太急，靴子上的泥濺了一地，連禮都沒來得及行，張嘴就說了一句話。
“大人，城東曲池坊出了一樁命案。死者被吊在自家門前的燈籠架子上，血從身上流下來，把整個燈籠都染紅了。”
狄仁傑腳步一頓。“什麼樣的燈籠？”
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李元芳咽了口唾沫。“不是元宵節掛的那種紙燈籠。是一種老式的骨架燈籠，竹子紮的骨架，外麵糊的不是紙，是羊皮。羊皮被血浸透了，紅得發黑。周圍的鄰居說，那盞燈籠是死者自己紮的，掛了十幾年了，從來沒點過。今晚忽然亮了，鄰居覺得不對勁，走過去一看——燈籠裡點的不是蠟燭，是人血從燈籠頂上淌下來，把裡麵的油燈澆滅了又點燃，燒出來的光。”
狄仁傑沒再問，直接往外走。他上了馬，帶著李元芳和幾個差役，穿過長安城的大街小巷，往曲池坊趕。天已經黑了，街邊的店鋪都關了門，隻有幾盞風燈掛在簷下，被風吹得搖搖晃晃的。馬蹄踏在石板上，聲音在空蕩蕩的巷子裡回蕩，像有人在身後跟著。
曲池坊在長安城的東北角，靠近通化門，住的都是些手藝人——篾匠、木匠、鐵匠、皮匠，白天叮叮當當響個不停，到了晚上就安靜下來。死者住在一座獨門獨戶的小院子裡，院子不大，院牆是土夯的，門是木頭的，門楣上掛著一盞燈籠。
狄仁傑下了馬，站在門口，抬頭看那盞燈籠。
燈籠不大，大概兩個巴掌合起來那麼寬，竹骨架，羊皮麵，裡麵有一盞小油燈，火苗還在跳。羊皮本來應該是半透明的米白色，可現在已經看不出原來的顏色了——整麵羊皮被血浸透了，呈現出一種暗沉沉的紅褐色，在火光的映照下透出一種詭異的暖光，像一塊凝固的血琥珀。血從燈籠底部一滴一滴地往下落，在門前的石階上彙成了一個小小的血窪，還沒乾透，反著光。
死者被吊在燈籠架子下麵的橫梁上。那根橫梁本來是用來掛燈籠的鐵鉤子的，現在鉤子上掛著一個人。一個男人，五十來歲，瘦瘦小小的，穿著一件灰布短褐，雙手被反綁在身後，脖子被一根麻繩套住，整個人懸在半空中，腳尖離地不到三寸。他的頭低垂著，臉色灰白，嘴唇發紫，眼睛半睜半閉，瞳孔已經散了。血從他的胸口流下來，順著衣服往下淌，把整件短褐染成了黑色。血是從胸口一個拳頭大小的傷口裡流出來的——不是刺傷，不是砍傷，是剜傷。傷口邊緣參差不齊，像是被人用什麼鈍器硬生生把胸口的一塊肉挖掉了。
狄仁傑走上前，蹲下身，湊近了看那個傷口。火光跳動，傷口在明滅之間忽深忽淺。傷口的位置在胸骨正中，正好是心臟的位置，但不是一刀捅進去的，而是被人繞著心臟剜了一圈，把胸口的皮膚和肌肉整塊挖了下來。傷口很深，能看見裡麵白森森的肋骨，肋骨上還有刀尖劃過的痕跡。凶手把死者胸口的一塊肉取走了，帶走了。這不像殺人，更像是一種儀式——一種精確而殘忍的儀式。
“仵作到了嗎？”狄仁傑站起身。
“到了。”李元芳帶著仵作走過來。仵作是個六十來歲的老頭，姓何，在大理寺乾了三十年，驗過的屍體比狄仁傑見過的都多。他提著燈籠走近屍體，隻看了一眼那個傷口，眉頭就皺了起來。
“狄大人，這個傷口不是用刀剜的。”
“那用什麼？”
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