鎮口雜貨店的木門半掩著，櫥窗裡的罐頭凝結著灰白的鹽霜。推門而入的刹那，一股混合著醃魚惡臭與黴菌腐敗的氣息撲麵而來。櫃台後擦拭的老人驟然僵住，渾濁的眼珠如同兩顆煮熟的鱈魚卵，死死盯著塞拉。偵探注意到老人耳尖上薄膜般的肉鰭，以及圍裙上繡著的章魚圖案——那生物的眼睛竟是活的，黑色瞳孔隨著他的動作緩緩收縮。
“外來者。”老人開口，喉結滑動發出氣泡破裂般的咕嚕聲，“你聞起來像汽油和硫磺。”說話間，他那對凸出的眼球在眼眶中亂轉，十字形的瞳孔在注視塞拉時驟然收縮成兩條冰冷的垂直線。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“塞拉·華特力。”他遞出名片，指尖不經意地掠過腰間配槍的皮質槍套，“受雇調查一起失蹤案。”這自然是謊言。真正的委托來自海軍部的舊識霍克中尉私下移交的一疊檔案：自1931年起，緬因州沿海陸續發現被啃噬的屍體，傷口呈現放射狀齒痕，與1928年海軍陸戰隊清剿深潛者教團前記錄下的祭典痕跡完全吻合。檔案裡夾著一張手繪地圖，紅筆圈住的“橡樹根巷37號”，正是當年被焚毀的神殿舊址，旁邊潦草地寫著：他們在重建祭壇。想到此，塞拉一陣恍惚，硝煙、血腥與濃烈海腥混合的奇異氣味仿佛再次鑽入鼻腔，廝殺的人影與滿地的猩紅在眼前晃動。
老人的手指猛地摳進櫃台，指甲縫裡擠出幾縷帶著鹽粒的粘稠液體：“鎮公所周二才開門。”他朝街道抬起下巴的動作僵硬如木偶。塞拉注意到他轉身時，脊椎骨發出類似螃蟹外殼摩擦的喀喇聲。潮濕的腳步聲從濃霧中傳來，三個身影正沿著石板路逼近，步態帶著非人的起伏，膝蓋彎曲的角度超出常理，衣擺下露出鱗片閃爍的腳踝——那些鱗片在昏黃的霧燈下泛著珍珠母貝般的詭異虹光，讓塞拉後頸那道三年前在普羅維登斯港留下的傷疤隱隱作痛，仿佛被某種更古老的存在所注視。
他從未向人提起過，自那天起，每當他沉入睡眠（或許並非夢境，他早已無法分辨），整整三年，耳畔總回響著海浪的嘩啦聲，其間夾雜著低沉如號角的嗡鳴。夢中，他總佇立在一片沙灘邊緣，目力所及唯有腳下沙粒與拍岸的浪花，更遠處的一切都被無邊濃霧籠罩。然而，霧靄深處，一個巨大的陰影輪廓若隱若現。每當他試圖靠近，看清那龐然巨物，海浪便隨著他的腳步步步後退。數次徒勞後，他放棄了探究。至少，這詭異的夢境尚未生出其他變故，除了惱人的海浪聲，他索性聽之任之。然而，自從三天前收到那封邀請函起，夜晚的夢境開始異變。那巨大的陰影日複一日變得清晰——換言之，他每日能看得更遠，而那陰影也每日離他更近。
濃烈的魚腥味將塞拉從出神中拽回現實。那三個帶著兜帽的身影已無聲無息地站在他麵前。為首的男人戴著沾滿海藻的破舊禮帽，嘴角咧出不自然的弧度，露出兩排鋸齒狀的尖牙：“偵探先生要看海嗎？今晚的潮水……特別適合歌唱。”他說話時，喉間溢出類似鯨歌的顫音，比例失調的粗壯脖頸兩側，各有三道裂痕隨著話語不斷翕動。“是魚鰓！”塞拉太陽穴突突直跳，手心瞬間沁滿冷汗，不自覺地按上柯爾特M1911的握把。出乎意料的是，幾人並未為難他，反而將鎮上唯一的旅館——“黑橡樹”的位置告知了他。
“黑橡樹旅館坐落於橡樹根巷，還真是……貼切。”塞拉一邊腹誹著當地人起名的敷衍，一邊在所謂“主路”上深一腳淺一腳地跋涉，竭力躲避著道路中央的水坑和隨意傾倒的臭魚爛蝦碎貝殼，朝著西北方向走去。
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