一九四一年的上海秋意漸濃，法國梧桐的金黃落葉鋪滿了霞飛路，卻被呼嘯而過的日本軍車輪胎無情碾碎，與濕濘的泥土混雜交融。一種山雨欲來的壓抑感沉甸甸地壓在租界上空，連跑馬廳的鐘聲聽起來都顯得沉悶而遲疑。就在肖衍成功傳遞出第一份情報後的第三天，一份措辭謙恭、紙質考究的請柬，被一名穿著整齊製服的日本商社社員親自送到了彙豐銀行他的辦公室桌上。請柬來自實力雄厚、與日本軍部關係密切的“三井物產”株式會社上海支店，邀請他出席次日晚上在虹口一家高級料亭舉辦的“私人懇談會”，主題標注為“探討日英金融合作新機遇”。
對普通上海市民而言，三井這樣的日本大商社是戰爭怪獸的觸角，掌控著煤炭、棉花、糧食等命脈物資的流動，代表著無可抗拒的壓迫性力量。對租界內觀望的西方商人們，這是一次令人不安的信號，預示著日方正加緊拉攏乃至吞並西方殘存的經濟利益。對重慶方麵，任何與日方深化的“合作”都是資敵行為，必須警惕並設法破壞。而對“梅”機關和76號而言，這或許是一次精心策劃的試探，旨在評估肖衍這類關鍵金融人物的可利用價值及其立場彈性。對肖衍本人，這無疑是一枚裹著天鵝絨的毒丸，散發著機遇的香氣，卻暗藏著身份暴露的致命風險。
請柬的落款是三井物產上海支店的金融課長中村孝太郎，一個肖衍在金融圈社交場合有過數麵之緣、卻無深交的人物。中村年富力強，能說一口流利的英語，總以溫和商人的麵目出現，但其軍部背景在圈內幾乎是公開的秘密。拒絕邀請不僅失禮，更會立刻引起懷疑；接受，則意味著必須踏入對方精心布置的舞台，扮演一個或許正在對“現實”低頭的銀行家角色。
次日晚，虹口“鶴之湯”料亭。典型的日式庭院，枯山水在燈籠映照下顯得靜謐而刻意，紙拉門隔絕了外界，卻隔不斷隱隱的權力博弈氣息。肖衍脫下皮鞋，踏上略涼的榻榻米，身著和服、舉止恭謹的侍女無聲地引路。
宴會設在一個寬敞的和室內。除了主人中村課長，作陪的還有兩位：一位是身材微胖、總是眯眼笑著的日本正金銀行上海分行經理藤田宏，另一位，竟是穿著一身雅致藕荷色和服、正低頭斟酒的蘇黛。她的出現，讓肖衍的神經瞬間再度繃緊。
中村熱情洋溢，率先舉杯：“肖桑，非常感謝賞光！如今時局艱難，正更需要我們金融界人士攜手，維持上海的經濟活力與秩序，為‘大東亞共榮’儘一份心力。您是我們非常欣賞的金融才俊，還請不必拘束。”藤田隨即附和，話語間充斥著對日本軍事勝利的恭維和對未來“合作”利益的描繪。
蘇黛則扮演著截然不同的角色。她並未過多談論政治與經濟，反而時而用軟糯的滬語與肖衍閒聊幾句風月，時而巧妙地將話題引向肖衍的留學經曆、對國際金融的看法，甚至開玩笑地問起他是否習慣日本清酒。她的每一個眼神，每一次輕笑，都仿佛在細膩地撫摸一件珍貴的瓷器，檢查上麵是否有細微的裂痕。她的在場，極大地提高了這場“懇談會”的危險性等級。
酒過三巡，話題逐漸深入。
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中村看似不經意地提起：“肖桑，彙豐銀行曆史悠久，信譽卓著，尤其在華南、東南亞一帶影響深遠。如今皇軍進展順利，新秩序正在建立，很多方麵的金融業務，迫切需要像您這樣既通曉國際規則，又理解本地情況的專業人士來協助打理啊。”
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