巨獸墳場的夜晚通常屬於亡靈和夜行生物，但在這個特殊的夜晚，還有一種存在在陰影中穿行——幽影部族的斥候。
他們是荒原上最古老的種族之一，身體由半實質化的暗影能量構成，能在光線與陰影的邊界自由穿梭。在萬族漫長的曆史中，幽影部族從不參與正麵戰爭，他們販賣情報、傳遞信息、偶爾做刺客，永遠保持中立——至少在表麵上。
但這次不同。
族長安卡拉在三天前的部落議會上作出了決定：押注新希望要塞。不是出於道義，也不是因為林墨的人格魅力，而是基於最冷酷的生存計算。
“終末庭要的不是征服，是滅絕。”安卡拉在隻有長老能進入的陰影聖殿中說，“他們承諾給熔岩帝國永恒統治，承諾給沙蝕部族無儘沃土，承諾給裂穀蠻獸原始獸性的解放。但這些承諾有個共同點——都需要其他種族的徹底消亡作為代價。”
“我們可以像以前一樣保持中立。”大長老幽光說，“等他們打完，無論誰贏，我們都可以和勝利者交易。”
“這次不行。”安卡拉的聲音像兩片磨砂玻璃在摩擦，“終末庭的使者上個月來找過我，開出了一個我們無法拒絕的價格——他們願意將‘暗影之核’還給我們。”
聖殿陷入死寂。
暗影之核，幽影部族的聖物，也是他們力量的源泉。一千兩百年前，在星靈守護者與源寂的第一次戰爭中，幽影部族選擇旁觀，結果聖物被交戰雙方的餘波擊碎，核心碎片不知所蹤。失去核心後，幽影部族的力量一代代衰退，新生兒中能完全暗影化的比例從九成降到不足三成。
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“他們還說了什麼？”二長老影刃問，他的身形比其他人更凝實，那是暗影能量不足導致的退化。
“他們說，隻要我們在戰爭中‘適度協助’，比如……在關鍵時刻切斷新希望要塞的補給線，或者暗殺幾個關鍵人物。”安卡拉停頓，“但我想了三天，得出了一個結論：終末庭在撒謊。”
“為什麼？”
“因為他們手裡根本沒有暗影之核。”安卡拉說，“我用族內秘法追蹤過，核心的最後一塊碎片三百年前出現在深海，被深潛者文明收藏。終末庭如果真的拿到了，深潛者不會毫無反應。”
“所以他們是空手套白狼？”
“更糟。”安卡拉的身體在陰影中波動，那是情緒激動的表現，“他們在試探我們的底線。如果我們同意了，下一步就是讓我們去執行必死的任務，消耗我們的力量，最後將整個部族變成他們的暗影奴仆。終末庭不信任任何有獨立意誌的盟友，他們隻想要傀儡。”
於是決定做出了：表麵上繼續對終末庭虛與委蛇，暗地裡向新希望要塞傳遞關鍵情報。但如果要投資，就要投資得足夠有價值——不是零散的消息，而是能改變戰局的致命情報。
這就是為什麼，此刻有三名幽影部族最精銳的“暗影信使”，正在夜色的掩護下，悄無聲息地穿越熔岩帝國的防線。
暗影信使隊長名叫夜痕，他的身體幾乎完全融入黑暗，隻有最敏銳的感知才能發現空氣中那一點不自然的陰影流動。他身後跟著兩名隊員：擅長暗影潛伏的影襲，以及精通能量追蹤的暗瞳。
他們的目標：潛入熔岩帝國中軍大營，截獲聯軍高層的通信記錄。
這不是臨時起意。早在三天前聯軍包圍巨獸墳場時，幽影部族的觀察者就發現了一個異常——沙蝕部族和裂穀蠻獸的營地，與熔岩帝國主營之間，沒有鋪設常規的魔法通信鏈路。
按理說，三方聯軍應該建立統一的指揮通信網絡，但實際情況是：熔岩帝國用一套，沙蝕部族用另一套，裂穀蠻獸乾脆用原始的號角和戰鼓。三方高層會麵時，都是真人到場，從不使用遠程通信。
這很可疑。
唯一的合理解釋是：他們彼此不信任，甚至可能在防備對方監聽。
而哪裡有不信任，哪裡就有可乘之機。
“前方三百米，熔岩通信塔。”暗瞳的聲音直接在夜痕意識中響起，這是暗影部族特有的心靈鏈接，“檢測到七層防護結界，三層物理，兩層元素，一層精神，還有一層……無法識別，有終末庭的氣息。”
夜痕停下，身體在陰影中凝聚成一團模糊的人形。他觀察著那座通信塔——三十米高的黑曜石結構，塔頂懸浮著一顆不斷旋轉的熔岩核心，核心表麵刻滿了密密麻麻的符文，每一秒都在向外輻射著加密的通信波動。
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