林曦在郭北縣這家名為“悅來”的客棧一住便是數日。白日裡，他並不急於離去，而是換了身尋常文士的青布長衫，將一身超凡氣息收斂得乾乾淨淨，如同一個遊學至此、盤纏將儘的普通書生，混跡於市井之中。遊曆四方，眼觀六路，耳聽八方，於平凡處見奇崛。林曦此刻，亦是存了這般心思。
他晨起便往那熱鬨的早市去。隻見沿街兩旁，賣菜的、售肉的、吆喝早點的、耍把式賣藝的，熙熙攘攘，摩肩接踵。熱氣騰騰的豆漿油條香氣，混雜著牲畜糞便和泥土的味道，構成一幅鮮活而生動的市井畫卷。林曦在一個攤前坐下，要了一碗豆花，兩根油條，慢悠悠吃著，耳朵卻留意著周遭的談話。販夫走卒所言，無非是柴米油鹽、家長裡短，偶有提及縣衙新政、某鄉富戶婚喪嫁娶，或是哪處山溝又傳聞鬨了精怪，引得眾人一陣唏噓或哄笑。這些瑣碎信息，如同散落的拚圖，雖無大用，卻讓他對此地風土人情有了更真切的感知。
這一日，他信步走到城隍廟附近。此處更是三教九流彙聚之地，算命測字的、代寫書信的、賣狗皮膏藥的、說書唱曲的，各占一方天地。林曦見廟前槐樹下圍著一圈人，內中一個清瘦老者，正拿著一塊黑乎乎的石頭，向眾人講解。那老者約莫六十上下，衣衫雖舊卻漿洗得乾淨，麵容清臒，目光炯炯有神。
“諸位請看，此石雖其貌不揚，然質地堅密，叩之有聲，且表麵隱有雲紋，乃上好的‘雷擊硯石’！若得巧匠雕琢，必是一方寶硯！”老者聲音洪亮，侃侃而談。
有人問道：“喬老先生，您說這是雷擊石，有何憑證？”
那喬老先生不慌不忙，指著石上幾處細微的焦痕和裂隙道：“諸位細看，此痕非斧鑿所能為，乃天雷擊中山岩，崩裂所致。且其色沉黑，入手微有麻意，正是蘊含天雷餘威之象。老朽研習金石數十年，斷不會看錯。”
林曦心中一動，凝神看去。他魂力感知遠超常人，細察之下，果然發現那石塊內部蘊藏著一絲極微弱的、至陽至剛的雷霆氣息，雖曆經歲月消磨，幾近於無，但本質不凡。這老者竟有如此眼力，絕非尋常市井之輩。
他不由上前一步，拱手施禮道：“這位老先生請了，晚生對此石亦有些興趣，可否借觀一二？”
喬老先生見林曦氣度沉靜，言語謙和，便笑著將石頭遞過：“公子請看無妨。”
林曦接過石頭，入手果然微覺酥麻。他假意摩挲觀察，暗中卻以一絲魂力探入，那雷霆氣息雖弱，卻精純異常，與他所修真元隱隱有共鳴之感。他點頭讚道：“老先生慧眼如炬，此石確非凡品。不知從何處得來？”
喬老先生見林曦識貨，談興更濃：“不瞞公子，此石乃老朽前日在西山亂石澗中偶然拾得。那亂石澗傳聞是古時戰場，時有怪異，尋常人不敢深入。老朽癡迷此道，故而冒險一探，果然有所獲。” 說罷，又歎道，“隻可惜如今年邁體衰，許多險峻之地已無力探尋，許多珍奇之物，隻能任其埋沒荒野了。”
林曦見這喬老先生談吐不俗，對金石地理頗有見地，便生了結交之心。兩人就在槐樹下交談起來，從金石辨識談到山川地貌，又從古籍記載談到民間傳說。喬老先生見林曦年紀雖輕，卻學識淵博，尤其對些上古異聞、地理秘辛所知甚詳，不由大為驚奇，引為知己。林曦也從喬老先生口中，得知了不少郭北縣周邊的奇聞異事，甚至一些縣誌未曾記載的古老地名和傳說，比如西山深處有一處“啞泉”，飲之失聲；城北古河道下疑似有前朝墓葬等。這些信息，看似雜亂，卻可能隱藏著與星晷古道或歸墟相關的蛛絲馬跡。
正談得投機，忽見街上一陣騷動，幾個鄉民扭打吵嚷著向縣衙方向而去，後麵跟了一群看熱鬨的百姓。隻聽有人喊道：“張家和李家又為那頭牛打起來了！”“快去瞧熱鬨！”
喬老先生搖頭歎息道：“又是為那頭老黃牛。張老漢和李老四本是鄰居，合買了一頭牛耕地，如今牛老了，兩家都想要這牛皮和牛肉，爭執不下，鬨了幾回了。縣衙的胥吏也懶得管這等雞毛蒜皮之事。”
林曦心中一動，對喬老先生道：“左右無事，不如我們也去瞧瞧？”
兩人隨著人流來到縣衙前。隻見衙門口圍得水泄不通，張李兩家人互相揪扯，吵得麵紅耳赤，各執一詞。張老漢說當初他出錢多，牛該歸他；李老四說這些年他出力喂養多，牛該歸他。那頭老黃牛被拴在一旁，茫然地看著爭吵的主人，不時發出幾聲低哞。
值守的差役被吵得心煩，喝道：“休得喧嘩！再鬨各打二十大板！” 卻也無心細斷這糊塗官司。
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