望海鎮的鑄劍詩篇，帶著海風的鹹澀與匠心的溫熱，悄然翻過。林曦與阿娜爾繼續沿海南下，半月後，抵達了此行的目的地——大運河與海運交彙處的巨港名城“臨淵府”。此城乃帝國東南財賦重地，千帆雲集，商賈如織，城牆高聳，街市縱橫，樓宇鱗次櫛比，其繁華富庶，遠非之前所經州縣可比。人煙稠密，三教九流混雜，空氣中彌漫著金錢、欲望與權力的濃烈氣息。
臨淵府是是光明與黑暗並存的漩渦。表麵是歌舞升平的太平盛世，暗地裡卻湧動著貧富懸殊、官商勾結、底層掙紮的暗流。林曦與阿娜爾在城中相對清靜的文儒坊租下一處小院暫住。安頓下來後，阿娜爾對這座充滿活力的城市頗感新奇，常拉著林曦去逛熱鬨的市集、碼頭，看各地奇珍，聽南腔北調。林曦則更關注這座城市的氣運流轉，能感到在繁華表象下，有一股壓抑的、混雜著苦難與不公的“濁氣”在滋生，雖未成氣候，卻如隱患暗藏。
這日傍晚，烏雲低垂，悶熱無風，似有大雨。二人從碼頭返回，行至城西貧民聚居的“淤泥巷”附近。此處與城東的富庶區判若雲泥，低矮破敗的窩棚擠作一團，汙水橫流，氣味刺鼻。突然，前方一陣騷動，夾雜著女子的哭喊、男子的嗬斥與圍觀者的議論。
擠進人群，隻見一座搖搖欲墜的木板房前，幾個如狼似虎的家丁正拖拽著一個衣衫襤褸、披頭散發的年輕女子。女子麵色慘白，嘴角帶血，懷中死死抱著一個啼哭不止的嬰孩，哭喊著：“求求你們！放過我的孩子！欠的租子，我做牛做馬一定還上！” 旁邊，一個穿著綢衫、滿臉橫肉的管家模樣的人，正趾高氣揚地嗬斥：“賤婢！欠債還錢，天經地義！還不上錢，就拿你這小崽子抵給王老爺當童仆！再囉嗦，連你一起賣進窯子！”
周圍貧民麵露憤慨，卻敢怒不敢言。阿娜爾看得心頭火起，正要上前，被林曦輕輕拉住，示意稍安。他魂力微掃，已明了因果。這女子名叫采薇，丈夫原是碼頭苦力，半年前扛包時墜亡，留下孤兒寡母和治病欠下的巨額債務。地主王扒皮（人稱王老爺）趁機逼債，要奪其幼子。此等慘劇，在這暗巷之中，恐非孤例。
“住手！” 一聲清叱，並非林曦或阿娜爾，而是來自人群外。一個穿著洗得發白的青衫、書生模樣的年輕人擠了進來，臉色因憤怒而漲紅，“光天化日，強搶民女幼兒，還有王法嗎！”
管家斜眼打量書生，嗤笑：“我當是誰，原來是屢試不第的窮酸秀才柳青！王法？在這淤泥巷，王老爺就是王法！欠債還錢，就是王法！滾開，不然連你一起打！”
柳青雖文弱，卻挺直脊梁，擋在采薇身前：“欠債之事，容後商議！逼人賣子，與禽獸何異！我……我去府衙告你們！”
“告官？”管家狂笑，“府衙劉通判是我家老爺姻親！你去告啊！看誰理你！給我打！”
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家丁一擁而上，拳腳相加。柳青被打倒在地，仍護著身後母子。采薇哭喊哀求，嬰孩啼哭更厲。圍觀者騷動，卻無人敢援手。阿娜爾再也忍不住，身影一閃，已至場中，月華般清冷的刀光一閃，幾個家丁手腕劇痛，兵器脫手，驚駭後退！阿娜爾扶起柳青，目光冰冷掃過眾人：“欺壓婦孺，算什麼本事！”
管家見阿娜爾身手不凡，氣焰稍斂，色厲內荏：“你……你們是什麼人？敢管王老爺的閒事！”
林曦緩步走出，目光平靜，卻帶著無形的威壓，讓那管家如墜冰窟：“路見不平而已。欠債多少？我替她還。”
管家被林曦氣勢所懾，結報了個數。林曦取出相應銀錢，丟了過去：“債已清，滾。”
管家撿起錢，悻悻然帶人退走，丟下狠話：“走著瞧！”
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