臨淵府的“悲慘世界”，如同一幅濃墨重彩的浮世繪，在身後漸漸暈開、淡去。運河貨船載著林曦與阿娜爾，繼續向南航行。水汽愈發濕潤溫熱，兩岸風光漸變，蕉風椰雨，開始透出濃鬱的南國風情。半月後，船隻駛入一座名為“星洲”的巨大海港。此城乃前朝海貿重鎮，本朝海禁後稍顯沒落，卻依舊商賈雲集，華洋雜處，空氣中彌漫著香料、茶葉與海洋的獨特氣息，街市間充斥著各種口音的官話、閩南語、粵語，甚至偶爾能聽到紅毛夷人的古怪腔調。
城市是記憶的迷宮。星洲港便是如此。這裡布滿殖民時期的歐式建築與中式騎樓混雜的街區，蜿蜒的小巷，廢棄的貨棧，喧鬨的碼頭，以及那些神情莫測、仿佛每個人都背負著一段不願提及的過往的居民。林曦與阿娜爾在城西一條名為“棕櫚泉”的僻靜小街，租下了一棟帶小陽台的舊公寓。陽台的鐵藝欄杆鏽跡斑斑，推開窗，能聞到海風帶來的鹹腥與遠處市集的喧囂。
安頓下來後，阿娜爾對這座充滿異域情調的城市頗感新奇。她喜歡在傍晚時分，獨自漫步在那些以“荷蘭東街”、“領事館路”命名的老街上，看夕陽為那些斑駁的牆壁塗上金黃，聽不知從哪扇百葉窗後傳來的、咿咿呀呀的南洋戲曲。林曦則更多時間待在公寓，感應著星晷古道在此地的微弱節點波動——這裡曾是古代海上絲綢之路的重要樞紐，星晷能量在此有過交彙。但更多的，是一種彌漫在城市空氣中的、淡淡的惆悵與迷失感，仿佛無數故事沉入海底，隻留下模糊的回響。
這日，阿娜爾在一條名為“暗店街”的舊貨市場閒逛。街名古怪，兩旁擠滿了售賣各種稀奇古怪舊物的攤鋪：破損的航海儀器、泛黃的外文書籍、款式過時的留聲機、色彩豔麗的琉璃器皿，以及無數無法辨認來源的小物件。空氣裡是灰塵和黴味。她在一個角落的舊書攤前駐足，翻看一本插圖精美的、關於南洋植物的古籍。書頁間，無意中滑落一張黑白照片。
照片很舊，邊角卷曲，像素質感粗糙。上麵是四個年輕人的合影，背景似是一艘西式帆船的甲板。兩男兩女，都穿著二十世紀初流行的西裝與洋裝，笑容燦爛，充滿朝氣。照片背麵，用娟秀的鋼筆字寫著一行模糊的外文，阿娜爾不認得，但下方有一行漢字小注：“星洲港，‘海星號’，1937年春，於啟航前。” 1937年？那應是近百年前了。阿娜爾心中一動，鬼使神差地，花了幾枚銅錢，將照片買下。
晚上，她把照片拿給林曦看。林曦目光掃過照片，魂海中“本我之光”微微波動，竟從這張普通的舊照片上，感受到一絲極其微弱、卻跨越了漫長時空的、帶著期盼與遺憾的魂力印記！這印記並非修煉所致，而是生者強烈的情感執念，在特定物品上留下的烙印。
“這照片……不尋常。”林曦沉吟道，“上麵附著一縷執念，關乎照片中人，似乎……有什麼未了之心願。”
一張偶然發現的舊照片，成為打開遺忘之門的鑰匙。
阿娜爾好奇心起：“我們能找到照片上的人嗎？或者他們的後人？也許能幫他們做點什麼。”
林曦未置可否，但指尖輕點照片，那縷執念如絲線般被引出，微微指向城市某個方向。“執念所指，是東北方。可以去看看，但年代久遠，物是人非，不必強求。”
接下來的幾日，探尋成了他們在這座城市的主要活動。這探尋毫無頭緒，如同漫遊。他們依著執念的微弱指引，在星洲港錯綜複雜的街巷中穿行。他們去過廢棄的“海星號”碼頭舊址，如今隻剩幾根腐朽的木樁；去過殖民時期的老檔案館，管理員是個昏昏欲睡的老頭，對“海星號”毫無印象；詢問過茶館裡喝茶的老海員，得到的隻是些關於“那艘漂亮郵輪早就沉啦”、“船上的人？誰記得清”的含糊其辭。
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