荒原古觀星的“星隕密”，帶著星辰的微塵與曆史的厚重，沉入記憶的深處。林曦與阿娜爾離開那片蒼茫的高地，依照星晷古道冥冥中的指引，這一次的旅程方向頗為特殊——並非向內陸，而是向著東南沿海，最終登上一艘遠航的海船。星圖的感應顯示，在浩瀚南洋的某處大島之上，存在一個與華夏文明有著千絲萬縷聯係、卻已異域紮根數百年的星晷能量異常點，需前往查探。
航行月餘，海天一色，風浪無常。這日，海平線上出現陸地的輪廓，一座充滿殖民風格與熱帶風情的港口城市逐漸清晰——“獅城”。此城與先前所經的“獅城”同名，卻非一城，乃西洋人命名的商埠，華夷雜處，是南洋重要的貿易樞紐。船入港口，喧囂鼎沸，各種語言交織，膚色各異的人群熙攘。碼頭上，高鼻深目的紅毛夷人指揮著苦力搬運貨物，頭纏布巾的印度人叫賣著香料，而最令林曦與阿娜爾注目的，是那些穿著短褂、拖著長辮、皮膚黝黑、口音奇特的華人麵孔。他們構成了此地底層勞力的主體，被稱為“苦力”。
在異質文化中尋找定位。林曦二人下船，踏入城西一片名為“牛車水”的區域。一入此間，仿佛瞬間穿越回了閩粵某鎮。狹窄的街道兩旁，是鱗次櫛比的中式騎樓，招牌上寫著漢字，間雜著蚯蚓般的番文。空氣中彌漫著中藥、熟食、汗水和一種潮濕黴變混合的複雜氣味。粵語、閩南語、潮州話的鄉音此起彼伏，間或夾雜著生硬的夷語。男人們大多穿著汗衫，在茶室“喝咖啡烏”（當地黑咖啡俗稱）、看“番報”（報紙）；女人們穿著“娘惹”服飾（馬來與華族混合風格），在街市討價還價；孩童在巷弄間追逐嬉戲。這裡，便是南洋有名的“唐人街”。
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他們在一家由廣府人開設的、名為“廣福安”的舊客棧住下。客棧老板是個精瘦的中年人，姓陳，能說帶濃重口音的官話，對來自“唐山”（華僑對故土的稱呼）的客人格外熱情，安排了一間臨街的、還算乾淨的房間。安頓下來，阿娜爾對這片異域中的“小中華”充滿好奇，那熟悉的語言、相似的建築、甚至街邊小攤販賣的雲吞麵、肉骨茶，都讓她有種奇異的親切感與疏離感。林曦則默默感應，那星晷節點的異常波動，確實源於此區域深處，與一股極其凝練、跨越重洋、飽含鄉愁與生存意誌的集體念力有關。
安頓下來的次日，便是農曆五月初五，端午節。在“牛車水”，這個節日的氣氛遠比內地許多地方更為濃烈。幾乎家家戶戶門口都插著艾草和菖蒲，空氣中飄蕩著粽葉的清香。幾個主要的街口，正在緊張地準備著晚上的舞龍和賽“舢板”（一種小型龍舟）活動。客棧陳老板興致勃勃地邀請林曦二人晚上一同去河邊觀看賽船。
“幾十年了，年年如此。”陳老板呷著功夫茶，眼神有些悠遠，“我阿公那輩人就過來‘討生活’了。離鄉背井，什麼都不容易，就是這祖宗傳下來的節，不能忘。吃了粽子，看了龍船，心裡才覺得……根還在。”
傍晚，他們隨人流來到一條穿城而過的渾濁河邊。岸上人山人海，幾乎都是華人麵孔，喧鬨異常。幾艘裝飾著龍頭的狹長“舢板”停在河麵，劃手們摩拳擦掌。鑼鼓喧天中，比賽開始，舢板如離弦之箭衝出，岸上觀眾呐喊助威，聲震雲霄。那場景，與閩粵水鄉的龍舟競渡何其相似，卻又因這異國的天空、不同的麵孔，透著一股頑強而悲壯的意味。
阿娜爾看得入神，她注意到，那些奮力劃槳的漢子，許多是碼頭苦力，皮膚被烈日曬得黝黑，肌肉虯結，喊號子時額上青筋暴起，眼中卻閃爍著一種近乎神聖的光芒。仿佛在這一刻，他們不再是異鄉的勞作者，而是化身為遠古的戰士，在與風浪、也與命運搏鬥。
“他們……很用力。”阿娜爾輕聲道。
林曦目光掃過那些麵孔，魂力能感受到他們魂海中澎湃的、混雜著思鄉、拚搏、以及一種要在異族麵前證明什麼的複雜情緒。“離根之木，更需奮力汲取養分，向陽而生。這節慶，便是他們確認自身、連接故土的精神儀式。”
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