清江浦的“血案石”風波，隨著真凶伏法、冤情得雪，看似已塵埃落定。然而林曦感應到的那絲同源邪氣的隱動，如同水底暗流，預示著更大的風波可能還在後頭。但星晷古道的指引愈發清晰強烈，歸鄉之期已近，不容久留。二人辭別清江浦，沿運河北上，不日便可抵達此段旅程的終點——林曦在此方世界的本源之地。
這日黃昏，航船行至運河一段較為荒僻的河道，兩岸蘆葦叢生，人煙稀少。天色陰沉，風雨欲來。船家言道前方不遠有一處名喚“蘆花蕩”的廢棄小碼頭，可暫避風雨。近得碼頭，卻見岸上隱約有零星燈火閃爍，似有人家。靠岸方知，此地並非完全廢棄，竟有一個極小、極窮困的漁村依水而建，約莫二三十戶人家，房屋低矮破敗，多是蘆葦棚屋，在風中搖搖欲墜。
村中死氣沉沉，偶聞孩童啼哭與大犬吠聲，空氣中彌漫著魚腥、水汽和一種絕望的氣息。船家搖頭歎息：“這蘆花村，唉，十年前運河改道，官船不停了，地又貧，打不上魚，官府稅還重，年輕人能跑的都跑了，就剩些老弱病殘等死哩！這天氣，怕是難熬了。”
林曦與阿娜爾決定在此借宿一夜。尋了一戶看似稍完整的茅屋，敲開門，一位衣衫襤褸、滿麵愁苦的老嫗顫巍巍探出頭，聽聞借宿，猶豫片刻，還是側身讓進。屋內四壁空空，灶冷衾寒，一燈如豆，映著幾張菜色的麵龐——老嫗、一個咳嗽不止的老漢、一個懷抱嬰孩的年輕婦人（是老嫗兒媳），還有個麵黃肌瘦、約五六歲的女娃。
老嫗自稱石婆婆，摸索著燒了鍋熱水待客，言語間滿是淒苦。原來這村本以捕魚、種藕為生，近年運河水患頻發，魚蝦漸少，灘塗被上遊一家大戶強行圍墾，斷了生路。更雪上加霜的是，官府苛捐雜稅分文不減，裡正催逼日緊，明日便是最後期限，若交不出“河泊捐”和“丁口稅”，便要抓人抵債，拆屋奪船！
“哪還有錢啊！去年攢下的幾個銅板，早給老頭子抓藥用了……船也破了，網也爛了……這是要逼死我們啊！”石婆婆老淚縱橫。炕上的老漢劇烈咳嗽，兒媳默默垂淚，懷中的嬰孩餓得哭聲微弱。那小女娃阿草，睜著大眼，恐懼地看著陌生人。
阿娜爾聽得心酸，將隨身乾糧分與孩子，又悄悄塞給石婆婆一小塊碎銀。石婆婆千恩萬謝，卻愁容不減：“好心的小姐，這點錢……不夠交稅啊！村裡好幾戶都這樣，明天可怎麼過……”
是夜，風雨大作，破屋四處漏雨，寒風刺骨。林曦與阿娜爾和衣而坐，聽著窗外風雨聲、村中隱約的哭泣聲、以及石婆婆一家的歎息聲，心情沉重。此地民生之艱苦，遠超他們一路所見。星晷古道在此處並無異常，但這人間的苦難，卻如此真實而刺目。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”阿娜爾低聲吟道，眼中含淚，“這世道，為何如此不公？”
林曦沉默良久，緩緩道：“天地不仁，以萬物為芻狗。然星晷守護的，是天地平衡，卻難斷人間是非。苛政猛於虎，此乃人禍，非天災。我輩所能為者，有限。”
“難道就眼睜睜看著他們家破人亡？”阿娜爾不甘。
“且看明日。”林曦目光深邃，“絕境之中，或有微光。”
次日清晨，風雨稍歇，天色依舊陰沉。村中響起急促的鑼聲和凶惡的嗬斥聲！裡正帶著幾個如狼似虎的差役，挨家催稅來了！哭喊聲、哀求聲、打罵聲頓時響徹小小的村落。
石婆婆一家嚇得麵無人色。很快，差役踹開柴門，闖了進來。為首裡正三角眼一瞪，揮著賬本：“石婆子！稅錢呢？再不交，就拿你兒子抵債（指其臥病在床的老伴）！拆了你這破窩！”
石婆婆跪地哭求，兒媳磕頭不止。差役不耐煩，就要動手抓人拆屋。阿草嚇得哇哇大哭。
就在這時，鄰舍幾位老人、婦人聞聲趕來，堵在門口，雖麵露懼色，卻不肯退讓。一位瞎眼的老漁夫顫聲道：“王裡正！行行好！再寬限幾日吧！實在沒錢啊！”
“寬限？老子寬限你們，誰寬限老子？”裡正呸了一口，“今天不交錢，就拆房抓人！看誰敢攔！”
衝突一觸即發。眼看差役就要動粗，一直沉默的林曦忽然開口，聲音平靜卻帶著一股不容置疑的力量：“且慢。”
裡正一愣，打量林曦二人，見其衣著氣度不凡，不似本地人，心下微怯，但仗著官威，強橫道：“你是什麼人？敢管官府的差事？”
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