黑石台地上的風吹了一陣又一陣，太陽升高之後地麵的溫度也跟著上來了。韓錚站在台地邊緣把懷裡的短杖重新整理了一遍，五根短杖並排貼著胸口放著，每一根的握柄處都刻著不同的弧線紋路，拚在一起看，那些弧線像是在逐漸形成一整個圓。他摸了摸血瞳令牌的溫度，確認令牌側棱的指向已經穩定，然後把手收回來，沿台地邊緣的緩坡往下走。
荒原的地麵從台地往下延伸出去不到兩裡就開始重新變回了灰黃色的沙土，地表覆蓋著一層薄薄的硬殼，踩上去會碎裂，發出一連串細密的響聲。韓錚走了一陣子之後發現，沙土地麵下有一些不規則的硬塊嵌在裡麵，像是被半埋的廢棄石料或建築基座。那些硬塊的邊緣圓鈍，已經風化得很徹底了，但分布並不完全隨機，每隔一段距離就會出現一兩塊，排列的方向大致一致。
他停下來，用腳掃開其中一塊硬塊表麵的浮土。底下露出來的是一塊深灰色的磚石，表麵有模糊的刻痕，已經磨損得看不出形狀了。他又往前走了幾步，在第二處硬塊的位置用同樣的方式掃開浮土，露出另一塊相似材質的磚石，表麵同樣有模糊的刻痕，方向一致。
“這是一條路。”蕭玄在後麵也蹲下來看了看，“鋪路的磚石都被風沙埋了，但底層的結構還在，沿著這條路走應該能到某個舊址或驛站。”
韓錚站起來。磚石的排列方向正好和令牌的指向一致，從當前的位置向北偏西延伸出去，像是一條被風沙埋了大半的舊路，它的表麵被沙土覆蓋，但每隔一段距離就有一塊磚石的頂角露在外麵。韓錚順著那些露出的磚石位置繼續往前走，腳下的路逐漸變得比周圍的沙土略硬實一些，像是那些被埋在地表下的磚石把上方的沙土撐了起來，形成了一道比周圍地麵高出一線的隆起。這道隆起不顯眼，但如果刻意去辨認，確實能看出它是一條持續延伸的結構。
他沿著這條被埋的舊路走了大約兩個時辰，沿途地形從荒原逐漸過渡到一片低矮的丘陵帶。丘陵的坡度很緩，但數量多，彼此之間距離近，把視野壓縮在很短的距離內。每隔一段就會有一座緩坡擋在前麵，視野被壓短了再放開，再壓短。中間他停下來兩次，每次確認令牌指向都保持不變，方向仍然朝向北偏西。地形開始在丘陵之間出現一些乾涸的淺溝，溝底布滿了碎裂的岩片，走在上麵會發出清脆的碎裂聲。淺溝的走向和舊路大致平行，偶爾交會，偶爾分開。
翻過第三座丘陵之後，前方的視野終於重新開闊了。丘陵帶在這裡結束，取而代之的是一片比荒原更平的地麵，顏色發白，像是被反複碾壓過很多年的硬土路麵。路麵上有一些模糊的車轍印，車轍很淺，但寬度一致，像是被某種標準尺寸的車輪反複碾過。蕭玄蹲下來比了一下車轍的寬度，說：“和血骨城那邊的車轍寬度一樣。”
路麵的儘頭處有一片建築輪廓。距離還遠，看不太清楚細節，隻能看到一些低矮的暗色方塊分布在地平線上，像是一群蹲著的石獸。韓錚加快步伐走了一段，那些輪廓逐漸清晰起來，是一座小鎮。或者更準確地說，是一處已經半廢棄的小鎮。鎮子的外圍沒有圍牆，隻有幾排低矮的石屋分散排列，屋頂蓋著深色的瓦片，有些已經塌了。鎮口有一根柱子，柱頂掛著一塊歪斜的木牌，上麵寫著三個字，字跡已經被風化得隻剩筆畫輪廓，但他湊近了認了一下——第一個字偏旁像是“荒”，後麵跟著的兩個字看不清了。
鎮子裡有煙。不是野火，是從某間石屋的煙囪裡冒出來的細長白煙，在一個廢棄了一半的鎮子裡持續向外冒煙，意味著有人在那裡生火。韓錚走進鎮口的時候放慢了腳步，目光掃過兩側的石屋。那些石屋的窗戶大多用木板封著，門板也緊關著，但有幾間的門口台階上放著陶罐或者木桶，像是有人在使用它們。鎮子的主路是一條土路，兩側的石屋之間的距離比正常的街道寬了不少，像是有意識地在兩邊保留了寬敞的空地。
冒煙的那間石屋在主路中段靠右的位置。煙囪裡的煙已經變細了，像是火勢正在減小。石屋的門半掩著，門縫裡能看到橙黃色的光，那是一盞油燈的光。韓錚在那間石屋門口停了一下，隔著門縫往裡麵看了一眼，裡麵是一張矮桌和幾條板凳，牆邊靠著一隻土灶，灶台上的鍋正在冒熱氣。一個身形偏瘦的老者正蹲在灶台前，用一根木棍撥弄灶膛裡的柴火。
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老者的頭頂光禿禿的，隻剩下後腦勺一圈稀疏的白發，臉上的皺紋深得像一道道被刻出來的溝壑，從眼角一路延伸到嘴角。他的腰背佝僂著，整個人縮成了一團影子，但握著木棍的那隻手紋絲不動，指節粗大得像生了鏽的釘子。他抬頭往外看了一眼。他的眼睛像是蒙了一層灰，看不太清瞳仁的顏色，但看的時間不長，很快又收回去繼續撥弄柴火。
韓錚站在門外沒有動。“路過。想問一下方向。”
老者的聲音從灶台方向傳過來。“往哪走？”他的聲音乾燥，像是旱季的莊稼葉子。
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