鹹陽城外的烽火台連燃三夜，秦昭襄王站在章台宮的高台上，望著東方的火光，手指捏皺了魏冉送來的請罪書。“廢物！”他將竹簡砸在地上，玉案上的青銅爵震得叮當響，“五萬精兵守不住安邑鹽池，還讓姬延那豎子得了民心！你告訴魏冉，再拿不下宜陽，就讓他提頭來見！”
內侍剛要退下，忽然被秦王叫住：“等等，讓白起從河西調兵，務必在秋收前把周室趕回洛邑！”他盯著案上的輿圖，指甲在“宜陽”二字上掐出深痕——那個曾經隻能靠借債苟活的周天子，如今竟成了秦國東出的最大阻礙，這讓他如何咽得下這口氣？
一、白起的詭道
白起的鐵騎抵達函穀關時，魏冉正對著破損的關樓唉聲歎氣。這位“人屠”沒帶多少甲士，隻押著十幾車密封的陶罐，罐口飄出淡淡的腥氣。“相爺不必煩憂。”白起的聲音像冰碴子，“周某不是喜歡玩民心嗎？我就讓他嘗嘗，什麼叫眾叛親離。”
他讓人將陶罐裡的東西倒進洛水上遊——是從軍營疫病死者身上刮下的腐肉，混著硫磺和巴豆。“用不了三天，宜陽的水渠就會變成毒渠。”白起擦拭著佩劍，劍身映出他冷硬的側臉，“到時候百姓必反周室，咱們再趁機攻城，一舉可定。”
魏冉眼睛一亮：“還是武安君高明！可要是被姬延發現……”
“發現了又如何？”白起冷笑，“他總不能告訴百姓，是秦軍投了毒吧？那樣隻會讓他們更恐慌。”
消息傳到宜陽時，姬延正帶著工匠改良曲轅犁。史厭捂著鼻子衝進農具坊，臉色青得像被霜打了的菜葉：“陛下！不好了！下遊的百姓喝了渠水，上吐下瀉，已經死了三個了！”
姬延手裡的鑿子“當啷”掉在鐵砧上，火星濺在他手背上，竟沒覺出疼。“帶醫者去看看，另外讓所有人立刻停用水渠裡的水！”他轉身時撞翻了木架，犁頭滾落一地，“趙虎，帶親衛去上遊勘察，給我找出毒源！”
二、毒渠疑雲
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洛水上遊的蘆葦叢裡，趙虎正用特種兵的水質檢測法——將銀釵插進水裡，釵尖瞬間黑如墨炭。“陛下，水裡有毒！”他指著岸邊新翻的泥土，“看這腳印，是秦軍的軍靴！”
姬延蹲下身，指尖沾了點河水，放在鼻尖輕嗅。除了硫磺味，還有股若有若無的屍臭——他忽然明白了，白起這是想用疫病毀了宜陽的民心。“不能讓百姓知道是秦軍投毒。”他對趙虎低聲道，“就說水渠裡鬨了‘水祟’，得請巫祝作法驅邪。”
回到營中，史厭正被百姓圍著哭訴，有個漢子舉著死去孩子的屍體嘶吼：“周天子不是說渠水是甜的嗎？為什麼害死我兒！”人群裡立刻響起一片附和，幾個之前領過周室糧食的老漢也紅了眼。
“都安靜！”姬延猛地躍上土台，玄色王袍在風中獵獵作響，“水有問題，我周室認！但這不是天譴，是有人在暗中作祟！”他讓人抬來新製的濾水器——是用麻布裹著木炭和細沙做的，“從今天起，所有水必須用這個過濾，煮沸才能喝！誰要是再亂傳謠言，以通敵論處！”
百姓們愣住了，看著那奇怪的木筒，又看看姬延斬釘截鐵的臉，騷動漸漸平息。瘸腿老漢忽然喊道：“俺信陛下！要是想害咱，何必費這勁做濾水的東西？”
三、將計就計
深夜的宜陽城頭，姬延正對著沙盤推演。聶政捧著剛截獲的秦軍密信走進來，信紙邊緣還沾著蠟油——是白起給魏冉的指令，讓他三日後趁“水祟”鬨得最凶時攻城。
“來得正好。”姬延拿起木勺，在沙盤上劃出條弧線，“讓醫者把藥渣倒在下遊的河道裡，再讓百姓去秦軍營地附近‘哭喪’，就說疫病蔓延，周室快撐不住了。”
史厭急道：“陛下這是要……”
“白起想借疫病亂我軍心，我就借疫病引他來攻。”姬延將代表秦軍的木人擺進預設的陷阱，“讓親衛在城西的糧倉裡堆滿柴草，再把濾水器藏在暗處——等秦軍進城，就給他們來個‘火燒連營’！”
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