雨水徹底退出伊洛瓦底江流域的第三日，蕭如薰踩著晨露登上了仰光新碼頭的棧橋。江風裹著鹹濕的水汽撲麵而來，卷得他肩頭的披風獵獵作響，腳下鬆木鋪就的橋麵還帶著新伐木材特有的清香，混雜著江底淤泥的腥氣，在晨光裡釀出一種鮮活的氣息。
“將軍，最後一排樁子剛砸實，土工說這碼頭至少能扛住三年汛期。”水師千總周顯躬身稟報，手指向江岸邊整齊排列的鬆木樁——那些碗口粗的木料被桐油浸泡過，頂端裹著鐵皮，深深紮進河床，露出水麵的部分還留著斧頭劈砍的新鮮痕跡。
蕭如薰俯身摸著冰涼的木樁，指尖劃過木材紋理間未乾的水漬：“能泊多少吃水的船？”
“回將軍，千石漕船能並排停二十艘，旁邊的棧橋分了上下貨兩個口，比先前緬甸人搭的爛木頭架子穩當十倍。”周顯說著指向江麵，幾艘小貨船正試探著靠近，船夫們站在船頭，望著新碼頭的眼神裡滿是好奇。
這裡是伊洛瓦底江入海口，也是他規劃中滇緬商路的咽喉。從雲南過來的馬幫要在此登船，把茶葉、絲綢送進南洋；緬甸的寶石、象牙，還有將來從呂宋運來的香料，也得從這裡上岸，順著陸路翻過高黎貢山，融進大明的商道網絡。
正想著，遠處傳來一陣清脆的銅鈴聲，夾雜著馬蹄踏在土路的悶響。蕭如薰抬眼望去，一隊三十多匹的馬幫順著江邊土路走來，為首的漢子穿著靛藍短打，腰間別著柄彎刀，滿臉絡腮胡上還沾著晨霜，看見棧橋上的官軍裝束，翻身下馬快步迎了上來。
“可是蕭將軍？”漢子嗓門洪亮，抱拳行禮時腰彎得極低，“小人王二柱，大理來的茶商，前陣子聽官府說仰光收茶，連夜帶著貨趕來了！”
蕭如薰認得這張臉——上個月他讓幕僚去雲南招商時，遞上來的名冊裡，王二柱的名字排在頭一位，據說在大理府經營著三座茶坊，專做南洋生意。他側身讓開道路：“貨呢？瞧瞧成色。”
王二柱忙揮手讓夥計打開貨箱，樟木箱子剛掀開一條縫，清冽的茶香就混著江風漫了出來。箱裡碼著整齊的七子餅茶，茶餅邊緣壓著細密的花紋，表麵泛著油潤的光澤。“都是今年春茶，在大理壓好餅子才裝的車，路上走了二十天，用桐油紙裹了三層，一點潮汽沒沾。”
“不錯。”蕭如薰轉頭喊來商棧主簿，“按市價算，多給兩成——頭一份來的，得給個彩頭。”
王二柱眼睛瞬間亮了，黝黑的臉上笑出幾道褶子：“謝將軍！就知道跟著將軍做生意不虧！往後小人每月來一趟，不光帶茶，還能捎蜀錦、景德鎮的瓷器，南洋那邊的土人就稀罕這些！”
“正要跟你說這個。”蕭如薰抬手止住他的話頭，指了指棧橋旁正在搭建的商鋪，“商路不能隻做單向買賣，得把大明的貨送出去，再把南洋的東西拉回來，這生意才能活。”他示意主簿拿過章程，“你看看，凡在府衙登記的華商，稅隻收三成，但有兩條規矩：不許哄抬物價，不許坑騙當地土人，違者罰銀五百兩，吊銷買賣資格。”
主簿捧著泛黃的紙冊，逐條念給王二柱聽：“西邊那片空地劃給華商設鋪，東邊是土人集市，交易用官府鑄的‘緬甸通寶’，跟大明銅錢一比一兌，上麵有漢緬兩種字，免得摻假。要是跟土人起了糾紛，去碼頭旁的通商衙門，官差會秉公斷案。”
王二柱聽得連連點頭，手指在章程上點著：“規矩清楚，好！小人這就卸茶，下午就去登記。對了將軍，聽說南洋的香料值錢，要是官府能幫著牽線，小人也想收些回來，運到雲南能翻三倍利！”
“自然有安排。”蕭如薰望著夥計們扛著茶箱往商棧走，粗麻繩勒得他們肩膀發紅，卻沒人抱怨——這裡的腳夫工錢比雲南高兩成，還管兩頓飯，早就有不少當地孟族人等著找活乾。
他轉頭對身後的趙承宗說：“讓劉綎再增派兩百兵，沿著仰光到騰越的山路巡邏。先前那批劫匪沒剿乾淨，昨兒還有商隊說丟了兩匹騾馬，得徹底清了才行。”
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