臘戌的雨下了整整三日。
伊洛瓦底江的支流在此處拐出一道彎，渾濁的江水裹挾著腐葉與泥沙，拍打著岸邊新築的木寨。蕭如薰站在寨牆的箭樓上，指尖劃過被雨水浸得發潮的木欄，目光越過江霧，落在對岸連綿的山林裡。那裡是撣族世代居住的地盤，也是三天前突然扯起反旗的地方。
“大人，孟族首領昂溫求見。”親兵的聲音打斷了他的思緒。
蕭如薰轉過身，見昂溫裹著件粗麻蓑衣，赤腳踩在木梯上，褲腳還沾著泥。這位孟族首領半年前還是緬甸王麾下的階下囚，如今卻成了大明在緬地最得力的向導，隻是此刻臉上堆著的焦慮，比江霧還要濃重。
“說吧，撣人又燒了哪個屯墾點？”蕭如薰接過親兵遞來的茶碗，水汽氤氳中，他的聲音帶著慣有的平靜。
昂溫卻“噗通”一聲跪在濕漉漉的地板上，額頭抵著木縫裡滲進來的雨水：“大人！他們……他們不僅燒了臘戌以西的三個屯子，還綁走了兩百多個漢民！領頭的是撣族大土司莽應龍的侄子，叫莽古爾泰，揚言要咱們退出伊洛瓦底江流域，否則就……”
“否則就撕票？”蕭如薰呷了口熱茶，茶梗在碗底沉成一團，“上個月剛給他們送去的綢緞和鹽巴，都喂了狗？”
昂溫喉嚨動了動，聲音發顫：“那莽古爾泰說，漢人占了他們的水田，還在佛塔旁開墾，是褻瀆神靈。他還說……說大人您定下的‘漢撣分治’是假的，遲早要把他們趕儘殺絕。”
蕭如薰將茶碗重重頓在案上，青瓷碗沿磕出一道細紋。他想起三個月前在阿瓦城定下的規矩：漢民屯墾伊洛瓦底江沿岸的衝積平原，撣族保留山區村寨，互通貿易，各繳賦稅。當時十幾個撣族土司都在盟約上按了手印，莽古爾泰的叔叔莽應龍更是捧著佛經起誓，怎麼轉臉就變了卦？
“查清楚了嗎？是莽應龍的意思，還是這侄子自作主張？”
“派去的探子還沒回來。”昂溫抬頭時，鬢角的銀飾在雨霧裡閃了閃，“但莽古爾泰帶的人裡，有不少是莽應龍的親兵。小的猜……”
“猜沒用。”蕭如薰打斷他，走到箭樓的窗口，望著江麵上飄搖的明軍巡邏船。那些船上的弗朗機炮還裹著油布，炮口對著對岸的密林，像一群蓄勢待發的猛獸，“傳我命令，讓火器營把八門佛郎機炮推到西岸，對著撣人村寨的方向架起來，但不準開炮。”
昂溫愣住了：“大人，不打嗎？那些漢民……”
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“打，怎麼不打。”蕭如薰回頭時，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“但得先讓他們知道，咱們不是沒脾氣，是在給他們機會。你親自去一趟莽應龍的老巢，告訴他，三天之內，放回流民，把莽古爾泰綁來謝罪，我就當這事沒發生過。要是超過三天……”他指了指窗外的佛郎機炮，“這些家夥可不認什麼佛經。”
次日清晨，雨停了。
西岸的灘塗上，八門佛郎機炮已經褪去油布，黑洞洞的炮口對準了十裡外的撣族大寨。炮手們蹲在炮旁擦拭火繩，陽光穿過江霧落在他們的鐵甲上，映出細碎的光斑。
蕭如薰騎馬立在灘頭，身後跟著五百名鳥銃手。這些士兵的鳥銃都是改良過的，槍管加長了三寸，射程比原來遠了五十步，此刻正齊刷刷地對著山林，扳機上的火石泛著寒光。
“大人，昂溫回來了。”親衛指著江麵駛來的小船。
小船靠岸時，蕭如薰才發現昂溫被捆著雙手，臉上還有幾道血痕。兩個撣族士兵押著他，腰間的緬刀在陽光下晃得人睜不開眼。
“蕭大人！”昂溫掙紮著喊道，“莽應龍說，他沒本事綁自己的侄子！還說……還說要您親自去談判，不然就……”
話音未落，山林裡突然傳來一陣銅鑼聲。緊接著，十幾個被捆著的漢民被推到了山腰上，他們的衣服被撕得破爛，其中幾個孩子嚇得直哭。一個赤裸著上身的撣族漢子站在人群前，腰間掛著顆血淋淋的人頭——看服飾，正是昨天派去的探子。
“那就是莽古爾泰！”昂溫的聲音帶著哭腔。
蕭如薰的手指慢慢攥緊了馬鞭。他看見莽古爾泰舉起人頭，朝著西岸比劃了幾下，似乎在嘲笑。灘頭上的明軍士兵們都握緊了鳥銃，呼吸聲在晨風中格外清晰。
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