仰光的雨季來得又急又猛。
豆大的雨點砸在新築的船塢頂棚上，發出劈裡啪啦的聲響，像是無數隻手在急促地敲打著木板。蕭如薰站在塢邊的高台上，望著泥濘的灘塗上忙碌的身影——幾百個赤裸著上身的工匠正冒雨搬運木料，那些從緬甸中部山林裡伐來的柚木，被雨水浸得油亮，在暮色中泛著深褐色的光。
“大人，這雨再下下去，船塢的地基怕是要泡軟了。”水師參將陳麟裹著件蓑衣，手裡拿著根竹杖，杖頭還沾著泥。這位從福建水師調來的老將，臉上溝壑縱橫，眼神卻像鷹隼般銳利，此刻正盯著船塢邊緣滲出的水痕緊鎖眉頭。
蕭如薰接過親兵遞來的油紙傘，傘麵“嘭”地撐開，擋住了斜飄過來的雨絲：“地基是用三合土夯的，摻了糯米汁和石灰，泡三天也沒事。倒是那些木料，得趕緊蓋上油布，潮了就容易生蟲。”
陳麟咧嘴笑了，露出兩排被煙油熏黃的牙：“大人放心，小的早讓人備好了。您瞧那邊——”他指向灘頭堆成小山的木料，果然都蓋著厚厚的油布，邊緣還壓著石頭，“這些柚木是好東西，比咱們福建的杉木硬實，做船底不怕蟲蛀，就是太重，拚龍骨的時候得用絞車。”
蕭如薰順著他指的方向望去，隻見船塢中央躺著根長達十丈的柚木，兩端用支架架起，十幾個工匠正圍著它用刨子打磨，木屑混著雨水在地上積成了泥。那是這艘“巨艦”的龍骨，按照陳麟畫的圖紙，這艘船要比尋常福船大出三倍，能裝下三十門佛郎機炮，光是船帆就得用五十匹麻布。
“荷蘭人的船，多大？”蕭如薰突然問。
陳麟的笑容淡了些：“去年在馬六甲見過，他們的‘蓋倫船’，長十二丈，寬三丈，船頭架著八門重炮，船舷還有十幾門側炮。咱們的福船跟它比，就像水牛跟大象。”他頓了頓，聲音壓低了些，“上個月被扣的那三艘商船，就是被荷蘭人的蓋倫船追得沒處跑，才乖乖停船的。”
蕭如薰的手指在傘柄上慢慢摩挲。他想起三年前在雲南時，第一次見到弗朗機炮時的震撼，那時他就知道，火器能改變戰爭的模樣。如今到了南洋，才發現海上的較量，比陸地上更凶險——沒有城牆可以依托，沒有地形可以利用，全憑船堅炮利。
“咱們的船，什麼時候能下水？”
“最快也得半年。”陳麟扳著手指算，“龍骨拚接要一個月，鋪船板一個月，裝炮位和桅杆又得一個月，最後還得試航。不過……”他望著雨幕中的工匠們，“這些緬甸人雖然沒見過大船，但肯下力氣，還有福建來的老木匠帶著，說不定能快點。”
正說著，一個皮膚黝黑的緬甸工匠捧著塊船板跑了過來，嘴裡嘰裡咕嚕地說著什麼，手裡還比劃著。陳麟身邊的通事趕緊翻譯：“他說這塊木板上有個蟲眼，問要不要換。”
陳麟接過船板，用指甲摳了摳那個米粒大的蟲眼，眉頭一皺：“換！告訴所有人，但凡有一點瑕疵的木料，全都挑出來當柴燒，誰要是敢糊弄，就把他扔到江裡喂鱷魚！”
緬甸工匠嚇得一縮脖子，趕緊抱著船板跑了。蕭如薰看著他的背影，忽然對陳麟說：“給這些工匠加口糧，每天多給一碗米。乾得好的，再賞塊鹽巴。”
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陳麟愣了一下，隨即點頭：“大人說得是。重賞之下必有勇夫，況且他們家裡的婆娘孩子，都等著這點糧呢。”
雨停的時候，已是後半夜。
蕭如薰躺在臨時搭建的營帳裡，卻毫無睡意。帳外傳來海浪拍打灘塗的聲音，混雜著遠處工匠們的咳嗽聲——連日淋雨，不少人都受了寒。他起身披上外衣，想出去看看，卻被帳簾外的動靜攔住了。
“誰？”
“大人，是小的。”是陳麟的聲音，帶著些猶豫，“有件事，小的不知當講不當講。”
蕭如薰掀開帳簾，隻見陳麟手裡拿著個用油布包著的東西，臉色在月光下有些發白。“什麼事？”
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