阿瓦城的暑氣比臘戌更盛。
正午的陽光曬得夯土城牆發燙，蕭如薰站在緬甸王府改建的都司衙門裡，指尖劃過案上攤開的礦石樣本——一塊是半透明的翡翠原石，被親兵用刀劈出個斷麵，綠得像淬了水的樹葉；另一塊是黑褐色的鐵礦，表麵嵌著星星點點的金屬光澤，是昨日從伊洛瓦底江上遊運回來的。
“大人，工部派來的宋主事到了。”親衛掀開竹簾，帶進一股熱浪。
宋應星提著個藤箱走進來，官袍下擺沾著泥點。這位剛從江西礦場調過來的主事，臉上還帶著長途跋涉的疲憊，卻一眼盯上了案上的鐵礦，伸手就拿起來掂量：“這是……緬北的紅鐵礦？含硫量怕是不低。”
蕭如薰挑眉：“宋主事果然是行家。上個月勘探隊在孟拱河穀發現的，說是山裡頭藏著不少。”
宋應星從藤箱裡掏出個銅製的小秤，小心翼翼地稱了礦石的重量，又用隨身攜帶的瓷片刮下些礦粉，倒在裝著清水的茶盞裡：“大人請看，這礦粉沉底快，說明含鐵量高，但水麵飄著油花似的東西，便是硫黃了。煉這種礦，得先用草木灰水浸三天，把硫氣逼出來，不然煉出的鐵脆得像陶土。”
他說話時，手指在茶盞裡攪出細小的漩渦，黑褐色的礦粉在水中慢慢沉澱，果然有層淡黃色的薄膜浮在水麵。蕭如薰看著那層薄膜，忽然想起火器營的工匠抱怨過——緬甸的鐵礦煉出的鐵彈，打幾發就會炸膛，原來是硫黃在作祟。
“孟拱離這兒多遠？”蕭如薰問身邊的參軍。
參軍立刻展開輿圖：“回大人，順江而上三百裡，不過沿岸都是撣族的地盤，上個月剛平了莽古爾泰叛亂，沿途的土司怕是還心有餘悸。”
宋應星卻沒聽他們說話，自顧自地翻看著翡翠原石，忽然用指甲在斷麵上劃了道痕：“這翡翠倒是好料，水頭足。要是能運回蘇州，雕成擺件，怕是能值百兩銀子。”
蕭如薰把鐵礦推到他麵前：“宋主事，我要的不是擺件，是能造炮管的精鐵。”他起身走到窗邊，望著衙門外來來往往的商隊——那些馬背上馱著的，除了茶葉和絲綢，就是從孟拱偷偷運出來的翡翠原石，“緬甸人把翡翠當寶貝，卻不知道這黑石頭能頂千軍萬馬。”
宋應星放下翡翠，臉色嚴肅起來：“大人的意思是，要在孟拱開鐵礦？”
“不僅要開，還要就地建熔爐。”蕭如薰指向輿圖上的孟拱河穀，“那裡有條支流彙入伊洛瓦底江，水路能運礦石；周圍山林茂密，木炭不愁；至於工匠……”他頓了頓，“我已經讓人從雲南調五十個鐵匠過來，再從投降的緬甸士兵裡挑些身強力壯的，跟著宋主事學。”
宋應星卻搖了搖頭，從藤箱裡拿出本厚厚的冊子，封麵上寫著《天工開物》四個字：“大人，冶鐵不是打鐵。選礦、配煤、鼓風，哪一樣都得按章法來。緬甸這地方濕熱，熔爐的煙道得修得比內地高兩尺，不然水汽排不出去，鐵水會生渣。”他翻開冊子，指著其中一頁的插圖，“您看，這是江西的豎式熔爐，我打算照著這個改，把鼓風的風箱換成水力驅動，省力還均勻。”
蕭如薰看著插圖裡複雜的爐體結構，忽然笑了：“看來宋主事早有準備。”
“不敢當。”宋應星合上冊子，“隻是沿途看到緬甸的鐵礦露頭，就忍不住在馬背上畫了幾張圖。不過……”他話鋒一轉，“開礦得有護衛。孟拱的土司叫刀孟，聽說跟莽古爾泰沾親，上個月雖然沒叛亂，但也沒繳賦稅。咱們帶著工匠過去，怕是會惹麻煩。”
蕭如薰從牆上摘下佩劍，掂量了兩下：“麻煩？正好省得我再派人去請他。”他對親衛喊道，“傳令下去，調一千鳥銃手，三百騎兵，明日一早隨我去孟拱。告訴刀孟，大明要在他的地盤上開礦，他要麼繳礦稅，要麼……”劍鞘重重磕在案上，“我就替他管著這片山。”
次日清晨，船隊沿著伊洛瓦底江逆流而上。
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蕭如薰站在旗艦的甲板上，望著兩岸的風光——江水比下遊清澈些，岸邊的竹林裡不時竄出幾隻長尾猴，對著船隊吱吱叫。打頭的兩艘船上，宋應星正指揮士兵搬運熔爐零件，那些鑄鐵的風箱、陶土的耐火磚，被裹在油布裡，堆得像小山。
“大人，前麵就是刀孟的寨子了。”了望手在桅杆上喊道。
蕭如薰順著他指的方向望去，隻見江岸邊立著十幾個竹樓，寨口的木柵欄上掛著幾具骷髏頭，風吹過，係在骷髏上的布條嘩啦啦作響。更遠處的山坡上，隱約能看到手持長刀的撣族士兵在巡邏。
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