緬甸王宮的大殿裡，檀香在銅爐中嫋嫋升起，纏繞著梁上懸掛的明黃色龍旗。蕭如薰坐在原緬甸王的寶座上，指尖輕叩著扶手——那扶手上雕刻的金翅鳥被他命人磨去了喙，換上了龍紋，此刻在燭火下泛著冷光。
下方跪著五人，皆是他的心腹：水師參將陳麟、工部主事宋應星、緬甸都司通判李嵩、孟族首領昂溫，還有剛從雲南趕來的長子蕭承煜。案上攤著張巨大的海圖，正是安東尼奧與葡萄牙人合力繪製的南洋全圖，用朱砂標著的航線像一道道血脈，蔓延至紙張邊緣。
“都說說吧，”蕭如薰的聲音在空曠的大殿裡回蕩，“拿下馬六甲後，下一步該往哪裡走？”
陳麟第一個抬頭，粗糲的手指重重戳在“爪哇島”的位置：“大人，爪哇！那裡香料多，荷蘭人在巴達維亞的據點就像根釘子，不拔掉睡不著覺！末將已經讓人按著秘密航線練了半個月，隻要新艦下水，保證一個月內拿下巴達維亞！”
宋應星推了推鼻梁上的木框眼鏡——這是他托人從歐洲商人手裡換來的稀罕物，此刻正對著海圖上的“澳洲”字樣端詳：“陳將軍說得是，但依屬下看，澳洲更要緊。勘探隊帶回的鐵礦樣本，含鐵量比孟拱的還高，金礦也遍地都是。要是能在那裡建冶煉廠，造炮造船就不用再從雲南運鐵了。”
李嵩是個文弱書生，說話慢條斯理：“二位大人所言皆有道理，隻是……”他頓了頓，目光掃過海圖上標注的“大明本土”，“京城那邊來信說，天啟帝登基後，魏公公掌了司禮監，幾次想讓大人回京述職。若是咱們在南洋動作太大，怕是會引火燒身。”
這話一出，大殿裡頓時安靜下來。蕭如薰的手指停在扶手上，龍紋的棱角硌得指尖生疼。他想起泰昌帝病重時，東林黨與閹黨明爭暗鬥，自己以“緬甸未平”為由拖延回京，如今新帝登基，魏忠賢那夥人怕是容不得他在外手握重兵。
“引火燒身？”蕭如薰突然笑了，起身走到海圖前，一腳踩在“京城”的位置，“這裡離咱們幾千裡？三千裡？五千裡？他魏忠賢的手再長，能伸到馬六甲來？”
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他俯身抓起案上的朱砂筆，在海圖邊緣畫了個大大的圓圈，將緬甸、南洋、澳洲儘數圈入：“我要的，不是一個馬六甲，也不是一個爪哇，是這片海！”筆鋒一轉，又指向更遠處的“印度”，“順著洋流往西行，三個月能到印度；往東南走，四個月能到澳洲；再往東……”他頓了頓，目光仿佛穿透了紙張，“據說能到一片遍地黃金的新大陸。”
昂溫聽得瞪大了眼睛，手裡的象牙權杖差點掉在地上：“大人是想……把這些地方都變成大明的土地？”
“不然呢？”蕭如薰將朱砂筆擲在案上，墨汁濺出個紅點兒，像滴鮮血，“緬甸的玉石、南洋的香料、澳洲的鐵礦、印度的棉花……這些東西，難道要讓荷蘭人、葡萄牙人搶去？我大明的百姓，難道要困在那片土地上，一輩子靠天吃飯？”
蕭承煜一直沉默著，此刻突然開口：“父親，孩兒在雲南時，見過不少流民，他們說寧願去海外開荒，也不願在家鄉受地主盤剝。若是能開通去南洋、澳洲的航線，招募流民過來屯田，既解了本土的糧荒，又能守住這些新地，一舉兩得。”
“好！”蕭如薰拍了拍兒子的肩膀，“承煜說得對，人，才是根本。李通判，”他看向李嵩，“你立刻擬文，派人送回雲南、福建、廣東，就說凡是願意來南洋墾荒的，免稅三年，分給土地和農具，路上的口糧由官府供應。”
李嵩拱手應下，又問：“那京城那邊……”
“給魏忠賢送份厚禮。”蕭如薰冷笑，“就說南洋新獲的紅寶石，挑最大的那顆，再加上十船香料，讓他在皇上麵前多替咱們說幾句好話。至於回京述職……”他指了指海圖上的巴達維亞，“等拿下這裡，我自會給皇上‘報捷’。”
陳麟咧嘴笑了：“大人英明！末將這就去催船塢，讓他們把新艦的工期再趕趕，爭取下個月就能試航！”
“慢著。”蕭如薰叫住他，“光有船不夠，還得有炮。宋主事，孟拱的鐵礦能供上多少炮？”
宋應星立刻回道：“回大人，現在每月能煉出五十噸精鐵，夠造十門‘神威大將軍炮’，要是再招些工匠，產能還能提一提。隻是……”他麵露難色，“硝石不夠，雲南運來的硝石雜質太多，做出來的火藥威力差了三成。”
“硝石？”昂溫突然插話，“撣族的山裡有種‘火硝土’，淋出來的水能點火，是不是大人說的硝石？”
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