澳洲達爾文灣的晨霧尚未散儘時，蕭如薰已踩著濕潤的沙灘，查看新據點的地基。腳下的沙土泛著淡褐色，混雜著細碎的貝殼——宋應星派來的工匠說，這種沙土黏性強，適合築造防禦工事的夯土牆。不遠處，三百名明軍士兵正與澳洲卡拉部落的青壯一起，用原木搭建臨時營房，庫魯光著膀子，扛著根碗口粗的南洋硬木，黝黑的皮膚上汗珠滾落，卻笑得格外爽朗：“蕭大人，按您的吩咐，部落裡的人都來幫忙了！再過十天，營房就能住人，冶煉爐也能點火！”
蕭如薰接過庫魯遞來的椰子，指尖觸到冰涼的椰殼，心中泛起暖意。這次來澳洲，他不僅帶來了工匠和士兵，還帶了五十石稻種、二十架曲轅犁，以及專門培育的蔬菜種子——周先生說，澳洲的氣候與南洋相似，適合種植水稻和蔬菜，隻要引水灌溉，用不了兩年，達爾文灣就能成為大明在澳洲的“糧倉”。
“冶煉爐的原料夠不夠？”蕭如薰擰開椰殼，喝了口清甜的椰汁，目光落在不遠處的鐵礦坑——十幾個工匠正用鐵鎬開采礦石，礦坑旁堆著小山似的鐵礦石，泛著黑褐色的金屬光澤。
“夠！夠！”庫魯指著鐵礦坑深處，興奮地比劃，“裡麵還有很多礦石，咱們的人挖了三天，才挖了一點點！宋大人說，這些礦石能煉出很多鐵，能造很多刀和火炮！”
正說著，負責勘探的工匠匆匆跑來，手裡拿著塊黃色的石頭，遞到蕭如薰麵前：“大人！在鐵礦坑旁邊發現了這個，用火燒了之後，能提煉出黃色的金屬，像是黃金！”
蕭如薰接過石頭，放在陽光下細看——石頭表麵泛著淡淡的金光，用指甲刮了刮，指尖沾了層細密的金粉。他心中一動，澳洲不僅有鐵礦，還有金礦？這對大明來說，無疑是天大的好消息。“派兩個人把這塊石頭送回巴達維亞，讓宋應星化驗一下，確認是不是黃金。”蕭如薰將石頭交給親衛，又對庫魯說，“要是真的是黃金，以後咱們一起開采，賣了錢，給部落裡的人蓋學堂，買新的農具！”
庫魯聽了，激動得連連點頭，拉著身邊的部落青壯，用馬來語大喊了幾句。青壯們立刻歡呼起來，開采礦石的勁頭更足了，鐵鎬撞擊礦石的“叮叮當當”聲，在晨霧中格外清晰。
蕭如薰在達爾文灣待了半個月，直到營房建成、冶煉爐點火，才帶著親衛返回巴達維亞。剛回到城堡，就見張萬邦急匆匆地迎上來，手裡拿著份通商文書，臉上滿是喜色：“大人！印度莫臥兒王朝的使者又來了！這次帶來了十萬擔棉花，還說沙賈汗皇帝想跟咱們建立永久通商關係，願意在阿格拉開設大明通商館，讓咱們的商人在印度自由貿易！”
蕭如薰接過文書，隻見上麵用波斯語和漢語兩種文字寫著通商條款——莫臥兒王朝允許大明商人在印度各大城市開設商鋪，關稅降至一成；大明則需每年向莫臥兒王朝提供三千件鐵器、兩千匹絲綢。“很好！”蕭如薰將文書折好，“讓通商司的人準備一下，下個月就派商隊去印度，帶上最好的絲綢和鐵器，順便看看阿格拉的通商館選址。另外，讓宋應星多造些農具，莫臥兒王朝的百姓以耕種為主，農具肯定受歡迎。”
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張萬邦興衝衝地去了，蕭如薰剛走進書房，趙忠就拿著封密信進來，臉色有些凝重：“大人，巴達維亞港的探子回報，葡萄牙人在馬六甲的通商點有異動，最近來了不少陌生的歐洲人，還偷偷卸下了很多木箱，不知道裡麵裝的是什麼。”
蕭如薰拆開密信，上麵寫著——葡萄牙人近期與荷蘭東印度公司的殘餘勢力聯係頻繁，木箱裡可能裝的是火炮和彈藥，似乎在密謀什麼。他眉頭微皺，葡萄牙人上次談判時答應遵守大明律法，現在卻暗中勾結荷蘭殘餘勢力，顯然是不甘心失去南洋的利益。
“傳我命令，讓陳麟派‘鎮海號’和‘靖海號’去馬六甲海峽巡邏，密切監視葡萄牙人的通商點，一旦發現他們有異常舉動，立刻彙報。”蕭如薰將密信揉成一團，扔進火盆，“另外，讓蘇門答臘和爪哇的聯防隊加強戒備，防止葡萄牙人從側翼偷襲。”
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