天啟七年正月，巴達維亞港的晨霧還沒散儘，蕭如薰已帶著親衛登上“定海號”。甲板上堆放著南洋特產的紅寶石、棉布和香料，還有澳洲金礦提煉的金磚——這些是他帶給天啟帝的貢品，也是南洋行省繁榮的見證。陳麟站在碼頭邊，手裡攥著水師操練章程，語氣裡滿是不舍：“大人，您放心去京城，南洋的防務有我在，絕不會出問題！”
蕭如薰拍了拍他的肩膀：“水師學堂的第一批學員下個月畢業，你多留意些，挑最優秀的補充到各戰船。另外，宋應星的新戰船要是試航，務必親自盯著，別出岔子。”
“末將記著！”陳麟用力點頭，望著“定海號”緩緩駛離港口，直到船影消失在海平麵，才轉身去水師營地。
戰船沿著海岸線北上，沿途經過馬六甲、暹羅、安南，每到一處港口，都有當地官員和商人登船拜見。在安南的升龍港，安南國王特意派使者送來象牙和沉香，懇請蕭如薰回京城後，向天啟帝轉達安南願與大明加深通商的意願。蕭如薰笑著答應，還讓使者帶話給安南國王，隻要安南遵守大明律法，南洋的商隊隨時歡迎去升龍港貿易。
航行半個月後，“定海號”終於駛入長江口。兩岸的景色漸漸變得熟悉——楊柳依依，農田阡陌，百姓們在田間勞作，看到掛著“南洋行省總督”旗號的戰船，都紛紛停下手中的活計，駐足觀望。趙忠站在蕭如薰身邊，指著遠處的村莊：“大人，前麵就是您老家所在的常州府了，要不要靠岸去看看？”
蕭如薰望著熟悉的方向，眼中閃過一絲懷念，卻還是搖了搖頭：“不了，先去京城複命，等事情辦完，再回來看看。”
兩天後，“定海號”抵達通州碼頭。剛靠岸，就見徐光啟帶著一隊錦衣衛迎上來，臉上滿是笑容：“蕭賢弟，可算把你盼來了！皇上這幾天天天問起你，說等你到了，要親自在文華殿召見你呢！”
蕭如薰連忙下船，與徐光啟拱手見禮：“有勞徐大人久等。京城的局勢現在怎麼樣？皇上的身體還好嗎？”
“皇上的身體好多了，”徐光啟領著他往馬車走去，“魏忠賢的殘餘勢力已經被徹底清除，東林黨和咱們這些務實派大臣也能安心做事了。對了，孫大人也在京城等著見你，他特意讓人收拾了驛館，還準備了接風宴。”
馬車駛入京城，街道兩旁的百姓看到蕭如薰的儀仗，都紛紛歡呼起來。有的百姓還拿著水果和點心，想遞給他，嘴裡喊著“南洋侯辛苦了”“大明萬勝”。蕭如薰掀開車簾，對著百姓們拱手致意，心中滿是感動——他在南洋打拚多年，為的就是讓大明的百姓能安居樂業，現在看來，一切都值得。
到了驛館，孫承宗早已在門口等候。兩人相見，不由感慨萬千。孫承宗拉著蕭如薰的手，走進驛館的客廳，指著桌上的酒菜：“這些都是你愛吃的江南菜，特意讓廚房做的。快嘗嘗，看看是不是當年的味道。”
蕭如薰拿起筷子，夾了一口紅燒肉，熟悉的味道在舌尖散開，讓他想起了當年在京城求學的日子。“還是孫大人懂我，”他笑著說，“在南洋這些年，雖然也有江南廚師，但總覺得少了點家鄉的味道。”
兩人邊吃邊聊，孫承宗詳細詢問了南洋的情況，當聽到澳洲的金礦和棉花都已投產，水師學堂也培養出了第一批學員時，不禁感歎道：“賢弟，你在南洋做的這些事，比老夫在北方整頓邊軍更有意義。南洋已成大明的富庶之地，以後大明的國庫，就能多一份保障了。”
蕭如薰放下筷子，從懷裡掏出一份南洋輿圖，遞給孫承宗：“孫大人，這是最新繪製的南洋輿圖，上麵標注了澳洲、印度的通商據點和水師的巡邏航線。我打算向皇上建議，加大對南洋的投入，再派些工匠和百姓去南洋，加快南洋的發展。另外，我還想請皇上批準，在南洋設立科舉考場，讓南洋的各族學子也能參加科舉，為大明選拔人才。”
孫承宗接過輿圖，仔細翻看，連連點頭：“設立科舉考場是個好主意！這樣不僅能讓南洋的各族學子認同大明的文化，還能為大明選拔優秀的人才，真是一舉兩得。老夫會在皇上麵前幫你說話，一定讓皇上批準你的建議。”
次日清晨，蕭如薰穿著南洋行省總督的官袍，跟著太監走進皇宮。文華殿內，天啟帝坐在龍椅上，雖然臉色還有些蒼白，但精神比之前好了許多。蕭如薰連忙跪下：“臣蕭如薰，參見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
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